Командир ополченской дивизии, седой как лунь генерал-майор, обходил оборону в сопровождении группы командиров. Быков спокойно, не торопясь, по-крестьянски обстоятельно показывал свой участок. На левом фланге у опушки генерал спросил, указывая сухим пальцем в глубь леса:
— Кто это там?
Быков внутренне затрепетал.
— Ваши орлы? — строго свел брови генерал и, не дожидаясь ответа, зашагал к лесу.
Командиры и побелевший всеми оспинами лица Быков поспешили за ним.
— Смирно! — оглушительно крикнул Андрей, пытаясь предупредить ребят.
— Что случилось! — насторожился Копалкин.
— Андрей вопит! Дурачится… Стоять надоело.
— Давай, давай, ребята! — подгонял Бобров. — Кузя! Не зевай!
Андрей вытянулся, завидев подходившее начальство.
— Кому вы подали команду, товарищ боец? — строго спросил генерал.
— Нам, очевидно, — сказал командир полка.
Среди командиров прокатился смешок.
— Вы что, онемели? Отвечайте!
— Своим друзьям, товарищ генерал!
— Ах, тем? А что они там делают? Кашу варят?
— Не-ет… — Андрей замялся.
Быков ласково посмотрел на него и чуть заметно качнул головой.
— Лису ловят, товарищ генерал. Нору откапывают.
Генерал отступил на шаг, развел руками.
— Вот это да! Вот это война! А ну, лейтенант, позовите мне этих лисоловов.
Молоденький адъютант, давясь от смеха, побежал исполнять приказание.
— Я думал, ваши бойцы оборону строят, фашиста ждут, а они лис выкапывают! Хороши!
Все смеялись, только Быков оставался серьезным.
— Оборона у нас готова, — совершенно неожиданно вырвалось у Андрея.
— Да он, оказывается, и разговаривает на посту? — Генерал подошел к Андрею. — Тебе сколько ж лет, солдат?
— Почти восемнадцать, товарищ генерал!
— А точнее?
— Семнадцать лет и пять месяцев.
— Н-да-а… Возраст… В боях был? Немца живого видел?
— Он с нами с самого начала, товарищ генерал, во всех боях участвовал, имеет ранение, стреляет хорошо, — обстоятельно докладывал Быков.
Усы генерала дрогнули. Его сын, такой же юнец, дрался под Севастополем.
— Товарищ генерал! — доложил адъютант. — Охотники прибыли.
Генерал подошел к замершим добровольцам.
— С добычей?
— Так точно, товарищ генерал! — щелкнул каблуками Бобров. — Вот.
Бобров протянул генералу шапку. В ней, свернувшись клубком, лежал маленький еж. Сухие листья, наколовшиеся на острые черно-белые иглы, шуршали от ветра.
Молча посмотрел генерал на разгоряченные лица красноармейцев, на блестевшие любопытством глаза…
«Дети… — подумал генерал. — Дети в шинелях…»
Он отвернулся, откинул полу полушубка, полез за платком и папиросами.
