Вахту у меня принял Макс, а с нею и тень Артаксеркса.
Утром Зингер восторженно доложил:
- На прощанье Арт пригласил нас к себе в двенадцать пополудни по марсианскому времени. Мы с ним совершенно свободно беседовали о довольно абстрактных понятиях. Вероятнее всего, это киборг. Совершеннейшее создание. Он сказал, что находился в анабиозе в течение девятисот лет, при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как только мы прилетели сюда, автоматы подняли температуру до минус ста шестидесяти или около этого. Роботы исправили наружные антенны и стали вести за нами наблюдения. Они ждали нас в своем холодильнике.
- Но мы могли и не заглянуть в этот город, - сказал Антон.
- Исключено. Арт посетил бы нас сегодня или завтра.
Вашата спросил:
- Ты не узнал, что у него за Миссия?
- Спрашивал.
- Ну?
- Говорит, что мы увидим сами. Ему приказано показывать, а не рассказывать.
- Что показывать? И кто приказал?
- Последние из Вечно Идущих. Так он, по крайней мере, заявил. Я спросил: может, вечно живущих? Он ответил: «Жить - идти вперед».
- Просто непостижимо! - сказал Антон.
- Пойдете опять вы с Ивом, - сказал Вашата. - Мы с Максом не имеем права пускаться в такие «рискованные предприятия».
- Какой риск? - спросил Макс. - Какой риск при сложившихся условиях? Нас здесь прямо на руках носят.
- Могут и уронить. Через час сеанс с Землей.
- У меня все готово… - нахмурился Макс.
- Отлично. А вы, - обратился он к нам с Антоном, - помимо просмотров документальных фильмов, выясните назначение решетчатых пластин. И пожалуйста, там не шепчитесь. Все равно никакие секреты не утаить от Артаксеркса…
Снова ушла в стену тяжелая дверь. Так же церемонно встретил нас Арт - теперь в прихожей и с целой свитой роботов. Их я насчитал около трех десятков. Были среди них и уже знакомые по вчерашней встрече, и совсем новенькие; их желтые костюмы в черную ромбическую клетку ярко выделялись на фоне фресок. Оказалось, что за несколько часов Арт передал если не всю, то значительную часть информации своим помощникам, по крайней мере, краснобородый робот сказал, дотронувшись трехпалой рукой до моего плеча:
- У вас прекрасная защита. Белковые гуманоиды не смогли бы существовать, лишенные таких покрытий. - И еще спросил: - Вы также долгожители, как Вечно Идущие?
- Да, мы живем вечно, - солгал я, хотя при общении с инопланетчиками строжайше запрещалось лгать. Просто я испугался такого количества роботов, и мне захотелось показать, что мы неуязвимы против любых козней. Я без стыда не могу вспомнить, как робот проронил:
