Челнок, доставивший его вниз, был транспортником, доставляющим товары в поселение. Новый Рай экспортировал мало, его значение — родина единственной внеземной разумной цивилизации, с которой Земля встретилась до сих пор — скорее, научное, чем хозяйственное. Виктор не обратил внимание ни на изображение планеты, которая медленно росла на экранах мониторов челнока, ни на бесконечную дружескую безобидную болтовню экипажа. Пилот посадил челнок на посадочную площадку вне поселения, не переводя дыхания и без малейшего толчка. Виктор мысленно похвалил скоординированность его реакции и движений.
— Ну вот, приехали, сэр, — сказал пилот и тронул Виктора за рукав. У меня в поселении есть друзья. Могу познакомить вас с ними. Это поможет вам устроиться получше. Первые недели в колонии могут быть трудными. Хорошо, если…
— Большое спасибо, — Виктор скользящим движением освободил руку, перекинул рюкзак через плечо и пошел к трапу. — Вряд ли я задержусь здесь больше, чем на пару недель. Сомневаюсь…
Он застыл на трапе, совершенно окаменев.
Перед ним находился дракон.
Дракон присел на хрупких ногах с четырьмя пальцами и когтями, как у ящерицы. Его молотоподобная голова покачивалась над головой Виктора вверх-вниз. Мускулы играли под бледно-золотистой кожей, когда дракон двигал ребристыми, кожистыми крыльями, сохраняя равновесие. Его хвост шелестел, мотаясь из стороны в сторону, мясистый, треугольный кончик его вертелся, как листик клена на ветру. Дракон тихо просвистел приветствие челноку или, может быть, даже Виктору.
Виктор едва мог дышать, такое впечатление произвело на него присутствие этого существа.
— Он великолепен! — прошептал он.
— Майор? — На трап вскочил мужчина в земном дорожном костюме. У него были густые волосы и сильно обветренное, узкое лицо. — Майор Тохиро? Я доктор Фосбер. Мне сказали, что я должен встретить вас. Не думаю, чтобы в центре подготовили вас к этому, — он махнул рукой в сторону дракона. Избранные должны наблюдать за посадкой челнока. Это часть договора о мире.
— Избранные? — Виктор оторвал взгляд от золотистой рептилии и впервые заметил еще трех ее сородичей, сидевших на краю посадочного поля. Их гладкая кожа блестела на солнце: серая, сине-зеленая и желто-коричневая. Возле них, гордо выпрямившись, стояли мужчины, бородатые, с лохматыми волосами, одетые в кожу и рубашки из крашеного сукна. Один держал копье и у всех были ножи. Их лица, лишенные всякого выражения, были повернуты к Виктору, глаза недоверчиво блестели.
