Николай Романович откликнулся, казалось, удивленно:
— Никакого Уколова мы не знаем.
— Понятно, — усмехнулся гость. — Можешь остаться, если хочешь, — обратился он к Косте.
Алена Максимовна ушла, а Костя отступил к печи, прислонился спиной к еще тепловатым кирпичам.
Мужчина сидел задумавшись. Его большие руки лежали на столе. Костя увидел на безымянном пальце правой руки глубокий шрам. Человек перехватил взгляд мальчика, улыбнулся:
— На финской царапнуло.
Костя смутился.
— Я так просто…
— Не будем играть в прятки, — сказал мужчина, опять прямо взглянув на кузнеца. — Мы партизаны. Я командир, старший лейтенант Романов. К вам пришли по рекомендации Александра Шибко из деревни Александрово. Знаете такого?
— Как не знать! — Николай Романович с облегчением вздохнул. — Слушаю вас, товарищи.
Костя во все глаза смотрел на ночных гостей. За поимку их узденский комендант давал большое вознаграждение: деньги, деревянный дом и дойную корову в придачу. Так вот они какие, неуловимые партизаны…
— У нас к вам сразу несколько дел, товарищ Будник, — продолжал Романов. — Первое: помогите связаться с теляковскими подпольщиками. Нужна постоянная связь с ними.
— Это несложно, — сказал Николай Романович.
— Второе. Вы сможете починить ручной пулемет и две винтовки?
— Надо посмотреть.
— Дорохов, Кравец, — приказал Романов, — принесите оружие.
Партизаны вышли.
— Третье. Вам давали задание получить в Узде медикаменты.
Кузнец кивком головы показал на Костю:
— Сын ездил в Узду, привез.
— Молодец! — Глаза старшего лейтенанта потеплели. — Страшно было, герой?
— Не очень, — живо откликнулся Костя. Он и сам в этот момент искренне верил в то, что ездил по занятому немцами райцентру без всякого страха. Надо будет, снова поеду.
— Придется, брат, поехать. И скоро. Пионер? Девиз пионерский не забыл?
— Всегда готов! — Костя вскинул руку к голове.
— Именно: «Всегда готов!» — Гость поднялся со скамьи, в волнении прошелся из угла в угол. — Вот и настало время платить по счетам наших девизов и присяг.
В кухню вошли партизаны, внесли пулемет и винтовки.
— Кладите на стол, тут светлее, — сказал кузнец.
«Дегтярев», — определил марку пулемета Костя.
— С винтовками все ясно, — сказал спустя минуту Николай Романович. — Починим.
Они склонились над пулеметом. Партизаны стали объяснять, какие в нем неисправности.
— Папа! — не утерпел Костя. — Если что… помогу! Я «дегтярь» и разбирать, и собирать умею.
Партизаны засмеялись. Николай Романович недовольно наморщил лоб:
