— Хорошо, — медсестра с облегчением вздохнула, — кроме медикаментов и медицинских инструментов, я дам батареи для радиоприемника. Поешь — заведи коня во двор.
Выехать сразу не удалось. На площади, на улицах началась облава. Пришлось переждать ее.
Домой Костя вернулся, когда солнце клонилось к закату. Николай Романович стоял у дороги, курил. Костя понял, что отец давно ждет его.
— Все в порядке? — были первые слова кузнеца.
— Да, — ответил мальчик. — А как дела дома, папа?
— Матери немного легче. — Николай Романович нахмурился. — Другая беда у нас, Кастусь. Вчера под Александровом немцы уничтожили группу Уколова.
— А лейтенант?.. — Костя хотел спросить еще, но не смог, в горле застрял комок.
Отец угадал вопрос сына. Затянулся дымом, ответил:
— Погиб… — Сделал еще одну затяжку и добавил: — Это война, сынок.
— Как же это случилось, папа? — По щекам мальчика текли слезы.
— Предатель выдал, — с ненавистью сказал кузнец. — Перебили почти всех. За деревней, на краю леса… Теперь наша тактика — осторожность и осторожность. Немцы стали еще подозрительнее. Сегодня в Телякове разместили полицейский гарнизон.
Однажды ночью в окно к Будникам тихо постучали. Костя, который спал возле окна, припал к замерзшему стеклу, силясь разглядеть, кто стучит.
Встал отец, открыл дверь. В хату вошли люди. По стуку металла о дверную скобу Костя понял: вооруженные.
— Не зажигайте свет, — негромко прозвучал низкий, хрипловатый голос. — Сначала окна чем-нибудь прикрыть надо.
Мать тоже поднялась.
— Вы на кухню пройдите, там окно занавешено, — услышал Костя ее голос.
В кухне при свете коптилки мальчик рассмотрел неожиданных гостей. Их оказалось трое. Один был в вытертой, полинявшей красноармейской шинели, его товарищи — в тулупах. Все — в зимних шапках, за плечами — винтовки. Старший по возрасту был подпоясан широким командирским ремнем, на котором висел маузер в деревянной кобуре.
Человек с маузером сел на скамью, пристально взглянул на Николая Романовича.
— Вы товарищ Будник, кузнец лесозавода «Рысевщина»? — спросил он в упор.
— Я самый, — спокойно ответил хозяин дома.
— Хотелось бы поговорить с вами наедине.
— Пойдем, Кастусь, спать, — позвала Алена Максимовна. — Нас с тобой эти разговоры не касаются.
Как жалел сейчас Костя, что не догадался сразу шмыгнуть за печь! Мальчик с неохотой поплелся за матерью.
— Подождите, — остановил их военный с маузером. При имени мальчика в глазах гостя мелькнул явный интерес. — Это ваш сын был проводником в группе Уколова? — Военный вопросительно посмотрел на кузнеца.
