Едва шофер открыл дверь, комната наполнилась громким смехом — в нее ворвались трое или четверо человек во главе с госпожой Атлас.
— Вот он, наш славный Фердинанд. Смотрите-ка, он дуется.
Отец Кротихи встал.
— Фердинанд, эти дамы хотели осмотреть нашу спальню. Послышались крики восторга. Гости истоптали расстеленную на полу тигровую шкуру и гурьбой поспешили на балкон.
Кротиха притаилась на крыше. Она видела, как отец спокойно взял стул за спинку и поднял его над головой. Радостные крики оборвались. Он швырнул стул в сторону спальни, разбив стеклянную дверь.
— Фердинанд! — закричала жена.
Но он уже исчез.
Люди, привлеченные шумом, столпились в спальне. Кротиха видела, как отец большими шагами пересекает двор.
Несколько минут гости, словно туристы на поле битвы, прохаживались вокруг супружеской кровати, поскальзываясь на осколках. Внезапно оркестр заиграл «Все хорошо, прекрасная маркиза» — песенку, которая последние два года пользовалась оглушительным успехом в кабачках, и почти все вернулись в зал.
Кротиха уже вздохнула было с облегчением, но увидела, что трое мужчин остались на балконе. Они закурили.
— Похоже, быть войне, — сказал один.
— Надо ловить момент. Скоро вечеринкам в этом доме придет конец.
Третий что-то ответил глухим голосом, и она не разобрала слов. Зато услышала следующую реплику:
— Да, его фамилию упоминал в палате депутатов господин Валла[19]или кто-то из его друзей… Очень смешной каламбур о нем и его миллионных сделках. Точно не помню.
— Если они возьмутся за Атласа, то просто так не отпустят.
Мужчина с глухим голосом, должно быть, вспомнил каламбур, потому что после нескольких произнесенных им слов друзья разразились хохотом. Кротиха услышала слово «еврей». Как-то утром, еще до того, как ворота выкрасили в черный цвет, она увидела на них это слово, написанное большими буквами, — его в их доме никогда не произносили. Она отломила кусок черепицы.
Между тем на балконе обсуждали картины, висевшие в большой гостиной, неизменное очарование госпожи Атлас («несмотря ни на что») и превосходное шампанское. Один из гостей заметил, что хозяин всегда принимал их радушно, а потому заслуживает их лояльности. И добавил, что собирается поговорить об этом с депутатом от департамента Ардеш.
— Да, я буду его защищать!
— Во всяком случае, пока у него не закончится вино! — послышалось в ответ.
Двое других притворились шокированными. Но они были пьяны и не могли сдержать смех.
И тут сверху из темноты на них упал кусок черепицы. Он оцарапал щеку господину с глухим голосом, отбил край бокала с шампанским и заскользил по паркетному полу в спальне.
