Форт Катар встретил путников на закате четвёртого дня пути. Встретил высокой глухой стеной, сливающейся со скалами ущелья, и воротами, обитыми стальными шипами. Границей между Харраной и Лагодолом служили высокие, не покорённые ещё никем горы. Форт Катар стоял на единственном перевале и был самой защищённой крепостью королевства. Дорога к этому моменту превратилась в настоящий горный серпантин. По правую руку поднимались отвесные скалы, по левую тракт обрывался в пустоту. Далеко внизу, словно огромное зелёное море, волновался лес, уже тронутый осенним золотом.
- Мило, - Вирин почесал затылок, внимательно разглядывая ворота. - Мы что, поздно? Вроде ещё не стемнело…
- Форт Катар никогда не стоит с открытыми воротами, - очень спокойно отозвался Лонцо.
Он изо всех сил старался не смотреть вниз.
- И что нам теперь делать?
- Может быть, постучать… - предположил герцог.
- А вверх смотреть не пробовали? - фыркнул над их головами чей-то голос.
Друзья как по команде задрали головы. Ворота по краям увенчивались коренастыми сторожевыми башенками. Из бойницы выглядывал страж с арбалетом, с интересом изучая поздних гостей.
- Куда и откуда направляетесь? - спросил, наконец, он.
- Из гарнизона Тихолеса в гарнизон Торна, - Лонцо постарался, чтобы ответ звучал бойко, по-военному.
- А чего не через Студгород? - удивился страж.
- Так тут на два дня короче.
- Разве?
- Так трактиров-то меньше, - встрял Вирин.
- Это верно, - расхохотался страж. - Ладно, подождите.
Он исчез в темноте башни. Вскоре в воротах распахнулось маленькое окошечко.
- Бумаги! - требовательно прозвучало оттуда.
Друзья переглянулись и протянули к окну документы. Смуглая рука взяла их, и окошко захлопнулось. Некоторое время царила тишина. Лонцо успел понервничать прежде, чем в воротах открылась небольшая дверь. Друзья с опаской шагнули внутрь и оказались на мощёной крупным булыжником дороге. У стен башен стояли, вытянувшись по стойке, двадцать вооружённых стражей. Дорога чуть впереди сливалась с одной из окраинных улиц. Дома, сложенные из крупных гранитных блоков, казались боевыми крепостями.
- Мощное пополнение, - скептически хмыкнул уже слышанный раскатистый бас.
Друзья обернулись и, запоздало опомнившись, вытянули руки по швам. Перед ними возвышался рослый усатый воин с нашивками сотника.
- Насколько я помню, Тарко писал об отряде. И прибыть он должен только через два дня. Вас что ли вперёд послали?
- Именно так. Ну, насколько я слышал, - почти уверенно отозвался Лонцо.
