Кто-то написал на Бенедикта донос, и он исчез… случилось это перед нашествием грязи…»
Тревожась в сердце, женщина в мантии вспоминала, как грязь гналась за ней, и невольно задрожали ее колена…
Она пошла еще быстрее, оглядываясь, но волна грязи догнала и заплескалась у ее ног…
«Она как живая…» — подумала женщина в мантии…
Кто-то вскрикнул за ее спиной… она обернулась и увидела незнакомца… он кружился в водовороте грязи… грязь увлекала его в глубину… и сил у него не было вырваться из плена…
Незнакомец вынырнул, вскинул руки и исчез…
* * *
На подмостках стоял уже другой оратор… толпа слушала его, не прерывала:
— От скверны греха мы очищаемся невольными скорбями… не хочет бог, чтобы мы оставались неискушенными, но хочет, чтобы мы подвергались испытаниям, напускает на нас грязь, собак, огонь искушений… и на время скрывает данную нам свыше благодать…
— О чем он говорит?.. — заговорил незнакомец, похожий на монаха…
— О конце света…
— Он думает, что бог бичует нас, чтобы полюбить…
— Ну да… пока мы не исполнимся ненависти к видимым благам… и горесть удовольствия от них не потопим в слезах…
— Бес блуда был причиной и моего падения в ров тинный… — пробормотала женщина в мантии…
— О чем это вы?..
— Так, ни о чем…
Женщина в мантии уже шла по песчаной косе между волной и волной… она шла и пела…
Порыв ветра обдал женщину пеной, толкнул в воду, но она устояла, прислонилась спиной к скале…
Марк тронул ее за плечо, потряс…
Веки женщины задрожали, приоткрылись…
— Кто вы?.. что вам нужно?.. — прошептала женщина и попыталась идти, но силы оставили ее… она опустилась на песок, почти бездыханная… утратила сознание и память…
В беспамятстве ей было видение, будто она была нимфой и играла с дельфинами у рифов… она и говорила на языке рыб…
Кто-то окликнул женщину, тронул за плечо, потряс…
Женщина очнулась, привстала, с изумлением глянула по сторонам…
На площади у руин театра толпились люди… они с терпеливым смирением ждали конца света…
— Они собрались здесь из-за примадонны?.. — спросила женщина в мантии…
— Вовсе нет… они ждут конца света… а вы ждете примадонну?.. — спросил Марк…
— Нет… не знаю… бог дал ей собачий нрав и вложил внутрь лживую, двуличную душу…
— И не ей одной…
— Вы, наверное, писатель?.. все пишите, пишите… я тоже… пока был жив дядя, я жила в замке… редко кто посещал его, если только какой-нибудь бездомный скиталец, свой богу… говорят, к примадонне вернулся голос, и она хочет выйти на сцену…
— Чего только люди не говорят о ней… я слышала, будто бы она покончила с собой… и ее тень бродит ночью вокруг руин театра с петлей на шее, пугая своим видом прохожих…
