В нескольких сотнях метров от блокпоста раскинулась все еще густая в растительности дубовая рощица. Группа поддержки во главе с маленьким горцем вихрем мчалась по извилистой тропинке, тем не менее не забывая внимательно прочесывать просыпающийся лес пытливыми взглядами.
— Там, в овраге, — резко остановившись и указывая пальцем за раскинувшиеся кусты, сказал Ильяс. — Растяжки я снял, не бойтесь.
Ермолов благодарно потрепал даргинца по голове и первым нырнул в кусты. Тотчас же послышался шорох посыпавшихся из-под подошв майора камешков. Греков молчаливым взглядом приказал двоим бойцам остаться на тропинке, другим махнул рукой следовать за собой и прыгнул в кусты. Ильяс устало опустился на землю, шмыгая носом. Аракчеев заметил, что мальчишка утерает навернувшиеся на глазах слезы.
Спустившись к подножью довольно глубокого оврага, комвзвода выглянул из-за широких плеч столпившихся на дне солдат и едва удержался от внезапного приступа тошноты.
Прислонившись спиной к склону оврага, как будто присели отдохнуть, полулежали бойцы разведгруппы. Ни оружия, ни обуви нигде не было. Голые торсы чернели от запекшейся крови и многочисленных побоев. Из вспоротых животов разведчиков вместо внутренних органов торчала обильно набитая в брюшную полость земля. На голых плечах и груди были вырезаны звезды, шевроны, лацканы кителей. Разведчики смотрели в посветлевшее зачинающимся утром небо бездонными, пустыми глазницами. Как глаз, так и ушей на прежнем месте не было.
— Хорошо хоть уже над мертвыми издевались, — поднимаясь с колен, майор Ермолов первым нарушил тишину, набатом звенящую в ушах.
— Но зачем? — сдавленно выдохнул Аракчеев.
— Для нашего же устрашения, — буркнул сержант Греков. — Изверги…
В очередной раз окинув тела прищуренным взглядом, Алексей Петрович неожиданно резко спросил:
— А где капитан?!
* * *
Стоя над укрытыми плащ-палатками телами разведчиков, комроты нервно курил потерянную в счете сигарету. Старший лейтенант стоял рядом с ним и, как бы ни хотелось ему присесть, ослабив напряжение ватных ног, Алексей Андреевич стойко держался, лишь пьяно пошатываясь из стороны в сторону. Ни на, казалось, заметно постаревшего майора, ни на лежащих на земле изуродованных бойцов он не мог смотреть, и поэтому бессмысленно таращился вдаль, на вызубренный наизусть ландшафт горного массива.
— Люди какие-то, товарищ майор, — неуверенно промямлил Аракчеев, вяло махнув рукой по дороге от пулеметного гнезда часовых.
