Сароген брёл по останкам родного города и не узнавал его улиц, с которыми была тесно связана бОльшая часть прожитой им жизни. Всюду теперь было одно и то же: развалины и огонь…
И жуткий запах… Тошнотворная вонь горелого мяса, смешанный с другими смрадами… Сарогена несколько раз мучительно вырвало, но он упорно шёл вперёд, инстинктивно угадывая нужное направление.
…Впереди вдруг что-то быстро мелькнуло на фоне огня…
— Эй, стойте!!! — радостно крикнул Сароген, решивший, что это кто-то из уцелевших жителей. — Я тоже спасся!!!
Тёмная неразборчивая фигура замерла на месте. Сароген подбежал к ней поближе, и резко остановился от неожиданности и изумления.
Это был странный круглый механизм на четырёх длинных суставчатых конечностях. Механизм был увенчан цилиндрической конструкцией, из основания которой почти до самой земли свисали три тонких, гибких щупальца, заканчивавшихся клешнями. Аппарат был сделан из какого-то блестящего белого металла, по которому гуляли блики пожарищ.
Когда Сароген остановился, механизм тронулся с места и, быстро семеня своими ходулями, приблизился к нему.
— Здравствуй, хозяин планеты, — сказал он приятным мужским голосом и поднял к цилиндру все три клешни.
— Кто ты?.. — глухо спросил Сароген.
— Я посланец древней и могучей цивилизации. Прибыл сюда для установления контакта с жителями вашей планеты.
— Ты опоздал с этим, Посланец…
— Нет, не опоздал. Я прибыл сюда уже давно, вместе с другими такими же посланцами. Мы только ждали удобного момента.
— И дождались…
— Да дождались! И теперь мы здесь!
— Мало же информации вы получите от контактов с мертвецами…
— Все не могли погибнуть. Этого не допускает Теория Вероятности.
— Оставшимся сейчас не до вас… Да и они проживут недолго… И всё-таки, вы опоздали… Вам следовало прилететь чуть пораньше, чтобы помешать нам убить себя…
— Мы не могли раньше. Нам было дано указание вступить в контакт только с уцелевшими после ядерной войны.
— Как?!. Что?!. — Сароген сжал кулаки и сделал шаг вперёд. — Ты хочешь сказать, что вы сознательно ждали этой войны?!.
— Да, ждали.
— Зачем?!. Почему?!.
— Ваш вид шёл к неизбежному эволюционному упадку. Вы уже много тысячелетий почти не видоизменяетесь. Та генетическая структура, которой когда-то наделила вас природа, полностью исчерпала себя, приблизившись к своему биологическому пределу. Ещё несколько тысячелетий и вы бы естественным образом окончательно деградировали.
— Но при чём здесь ядерная война?!.
