Мария заученно наизусть хлопотала на кухне у печи, когда в комнате детей что-то со стеклянным и жалобным звоном тяжело обрушилось на пол.
У неё бессильно опустились руки.
— «Опять… — с уже привычной тоской подумала она. — Опять они что-то там разгрохали вдребезги… Из пока оставшегося уцелевшего…»
Бросив приготовление еды, Мария влетела в детскую, полыхая яростным огнём святого материнского гнева: с тряпкой в одной руке, с поварёшкой — в другой, и застыла на пороге.
Сыновья уже почти ритуально дрались. Они стояли лицом к лицу и со сладострастным сопением мутузили друг друга мягкими игрушками. Сашка лупил Вовку по голове плюшевым медведем с оторванной в предыдущих драках лапой, а брат в ответ колотил его замусоленным плюшевым же львом. По полу комнаты были разбросаны осколки аквариума, и в ещё не ушедшей в щели между досками остатках воды судорожно прыгали мелкие декоративные рыбёшки.
— Да что же это такое?! — заголосила Мария. — Вахлаки!
Она хлопнула тряпкой по спине сначала одного драчуна, потом другого, и, присев, стала собирать ошалевших от катастрофических перемен в их жизни рыбок пока в поварёшку.
— Ну, сколько же это безобразие будет продолжаться?! В доме ни одной живой вещи не осталось!
Она встала и повернулась к сопящим близнецам. Те на неё не реагировали: они были слишком заняты дракой.
— Ах, так! — Мария схватила брошенную на пол тряпку, и принялась стегать ею сыновей по бокам.
— Мамка, не лезь! — крикнул Сашка, даже не пытаясь увёртываться. — У нас мужской разговор!
— У-у-у-у, нелюди! — продолжала Мария от души охаживать сыновей тряпкой. — Сладу с вами совсем никакого нет! Чтоб вас черти побрали, окаянные!
…В комнате сверкнула молния — от пола к потолку — и Мария невольно зажмурилась от яркой вспышки. Уши ей заложил грохот, в лицо и грудь толкнуло волной нагретого воздуха.
Когда она открыла глаза, браться больше не дрались. Они повернулись к матери спиной, и смотрели на странное существо, стоявшее возле входа в кладовую.
Уронив на пол и тряпку, и поварёшку, Мария провела ладонью перед глазами, отгоняя от них наваждение…
Но существо от этого не исчезло. Оно было ростом с сыновей и более всего напоминало чёрта, каким его рисуют на карикатурах: лохматая чёрная шкура, козлиные рожки и бородка, свиное рыло, тонкие ножки, оканчивающиеся копытцами, и длинный, непрерывно дёргавшийся хвост с кисточкой на конце. Глаза существа ярко горели красным рубиновым огнём. И оно не стояло, а как будто висело в воздухе над самым полом, чуть пригнувшись, и растопырив лапы с когтистыми пальцам, словно приготовившись к прыжку.
