Впереди, — там, где был его долгожданный дом, клубились чудовищно огромные облака чёрного дыма. Казалось невероятным, что что-то может так жутко гореть. Дым поднимался почти до самого зенита, ошеломляя и завораживая…
И сзади, откуда он ехал, Сароген тоже увидел невиданную им прежде картину уничтожающего всё пожара. Дым и огонь были везде. Полыхали поля, пылали деревья, горел город, из которого Сароген выехал, и пылал его родной город, до которого он так и не добрался…
И только сейчас до Сарогена дошло, что в том адском дыму и пламени, который он сейчас видит, остались его жена и его дети… И его дом…
Сароген упал на горячее полотно шоссе на колени, и завыл от горя и бессилия.
— Конец!!! Конец!!. Конец!.. Конец. Конец… — кричал и стонал он, захлёбываясь рыданиями и колотясь головой о твёрдое дорожное покрытие. С ободранного лба и разбитых губ капала кровь, но Сароген этого будто не замечал.
…Истерика кончилась так же внезапно, как и началась. Сароген лёг на спину и посмотрел вверх.
Высоко в небе шляпки атомных грибов сошлись и там теперь вращались плотные тёмные спирали, создавая замысловатые подвижные узоры.
— «Вот и всё… — подумал Сароген тоскливо. — Развязка наступила гораздо быстрее, чем мы могли предположить…»
Он хорошо представлял себе, как всё произошло.
Какая-нибудь невинная, а потому глупая случайность… Ошибка компьютера в Министерстве Обороны, которую не смогли вовремя и правильно распознать, и у кого-то из властителей мира сего не выдержали нервы… Слишком уж сильно они были натянуты в последнее время… Ракеты с ядерными зарядами ушли к своим целям, а в ответ прилетели чужие… И тоже нашли свои цели…
Сароген смотрел в небо и будто видел точно такие же тёмные спирали над всеми крупными городами планеты. Он знал, что, раз началась война, значит, поражены все более или менее важные стратегические объекты обеих могущественных стран, разделивших планету напополам, и что весь мир сейчас лежит в развалинах…
Сароген сел и тупо уставился на лужу собственной крови.
Вокруг ровно гудело пламя, пожирая поля; иногда раздавался треск горящих деревьев.
…В шум пожара вклинился посторонний и уже знакомый писк. Он становился всё громче, всё настойчивее, всё требовательнее…
Сароген бездумно повертел головой в поисках помехи и увидел свою сумку с защитным полевым комплектом.
Он подтянул её за ремень поближе к себе.
Писк стал заметно громче.
Сароген открыл ячейку и вынул из неё дозиметр. Тот непрерывно пищал, мигая красным глазком — фон излучения был опасным для жизни.
