А теперь нависла опасность вообще потерять перегородку – или церковь, или даже все, вместе взятое.
Плохие новости нагрянули на прошлой неделе с официальным визитом архидьякона.
– Церковь просто нежизнеспособна, – объявил он. – Ни в материальном отношении, ни в финансовом.
Протекающую крышу уже не починить: потребуется настилка новой кровли. Свинец сперли несколько лет назад – отсюда и протечки, одна только замена обойдется в целое состояние. Паства всегда была немногочисленной, в прошлом году им даже не удалось собрать приходской взнос.
Виктория понимала, что дела плохи, но никак не ожидала смертного приговора.
Церковь Святой Марии следует упразднить – такова рекомендация архидьякона. В ней можно будет устроить молодежный клуб или переоборудовать в жилой коттедж на две квартиры. Ну и, разумеется, дом викария тоже пойдет с молотка.
А сама Виктория?
Она собралась с духом и задала вопрос:
– А как же я?
О, в двух остальных церквях полно дел! В Саттон-Магна дом викария продали, когда три прихода объединили в один бенефиций, зато в Вест-Андервелле еще остался; правда, маленький и требует приложения рук, но ей там будет вполне удобно.
Продолжение мысли повисло в воздухе: одинокая женщина. Не семейный человек, не пара – просто одинокая женщина с кошкой. Ничего, справится.
– Неужели нет другого выхода? – в отчаянии спросила Виктория.
Архидьякон помедлил секунду, словно не желая давать ей хоть каплю надежды.
– Ну можно продать крестную перегородку, – неохотно предложил он. – Ею заинтересовался музей Виктории и Альберта, на вырученные средства протянете еще год или два.
Церковь Святой Марии потеряет своих безликих святых? Немыслимо. И все же, если это единственный выход…
Виктория беспомощно уставилась на него, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Архидьякон ухмылялся.
Впервые в жизни Виктория Уайтчерч возненавидела человека до такой степени, что пожелала ему смерти.
Бог слышит наши молитвы, хотя ответ может прийти с неожиданной стороны.
В данном случае ответ на ее молитвы явился в виде ничем не примечательного молодого человека в дешевом костюме без галстука, он возник на пороге церкви на следующий день после визита архидьякона.
Юноша бросил быстрый взгляд на ее пасторский воротничок.
– Вы – викарий?
– Да, – ответила Виктория, внутренне вздыхая.
Что поделать, такова неприятная сторона ее призвания: нельзя просто взять и захлопнуть дверь перед человеком, если он тебе не понравился. Странствующие торговцы, религиозные фанатики, мошенники, бедняки, просящие горсть монет или чашку кофе, – каждого нужно выслушать, по возможности помочь, и несть им числа…
