— Номер три — второй этаж.
Он кое-как забрался вверх по скрипучей узкой лестнице. Раз споткнулся.
Перед глазами — две хлипких двери.
Хотел приложиться плечом, но передумал. Еще в окно уйдет с перепугу.
Постучал. Внутри зашевелились.
— Чего? — неласково спросил хриплый бабий голос.
— К Макару. Друг я его, — ответил Алекс.
Дверь приоткрылась. Низкая, сморщенная старушонка с короткой серой косой. Рожа плаксивая.
— Ну, тогда входи, раз пришел.
Не обманул?
Жилище под стать. Такую нищету и в овраге не везде встретишь. В кровати у окна верещал ребенок. Его утешала тусклая, тощая некрасивая девка — видимо, дочь старухи.
Оглядевшись, Алекс уселся на единственный стул.
— А ведь нету Макарки-то, — всхлипнув, начала баба.
Ну, это конечно. Другого ответа и не ждали.
Алекс достал папиросу, закурил, выпустив дым прямо в лицо хозяйки, и лишь потом спросил:
— А где он?
— Сгинул! Ночью на двор собрался — да и не воротился! — заголосила старуха.
— Мама, ну полно тебе, — откликнулась дочь.
Алекс задумался.
Спросить, куда пошел — и искать там, где меньше всего похоже? А если он где-то поблизости? Услышал стук в дверь — да и скрылся?
— Сыночек, ты бы нам подсобил, а… Скажи, раз ты дружок Макаркин — где нам его найти? — старая аккуратно потрогала Алекса за рукав.
Хитрая. Прощупывает.
— Да о чем ты, мать? Если бы знал, где он — что, пришел бы к вам?
— Эх, и то верно… Совсем с тревоги я за день рехнулась, — старуха отошла в другой угол, все качая головой.
— Мм… Эээ… — девка смотрела с сомнением. — А вы давно Макарку-то видели?
Алекс попробовал подсчитать.
— На прошлой неделе.
— Стало быть, вы не знаете…
— О чем?
— Да так… Занялся Макарка чем-то. Деньги стал приносить. Может, с того и пропал?
Старуха заголосила еще громче. На сей раз, похоже, не кривлялась. Подбежала, принялась трясти дочь:
— Дашка! О чем ты мне не говорила? Во что он снова влез?
— Чужое присвоил, — спокойно заметил Алекс.
Старуха метнулась к нему:
— Ты что-то слышал?
— Нет. Подумалось так.
Баба схватилась за голову. Вполне всерьез — ну, хотя бы с виду.
— Вот проклятая моя доля! И в кого же он, ирод, только такой уродился?
— Да хватит, мама…
— Молчи! Все у вас секреты.
Раздражало, но Алекс пока молчал.
— Вы не слушайте нас, господин. Просто Макарку-то нашего с завода уже выгнали из-за дурости, — оправдалась девка.
Что-то смутно припоминалось. Точно — каша в голове.
— Он в забастовке участвовал.
Алекса это нисколько не волновало.
Стряхивая пепел на грязный пол, он прервал всхлипы и стоны:
