«Нет, сволочи! Так я вам не дамся! Не дамся!», – как заклятие шептал он пересохшими губами.
Его остановило лежавшее поперек бревно. Натолкнувшись на него, понял, что перелезть и даже обойти его он уже не сможет. И, сделав два шага в сторону, теряя силы, ничком рухнул на берег ручья, уткнувшись лицом в жесткую подмерзшую траву.
Он не помнил, когда затих лай собак. Может быть, в этот момент он был в забытьи, а может быть, просто до предела уставший мозг не среагировал на этот раздражитель. Когда до его сознания дошло, что лай прекратился, он встрепенулся и быстро повернулся на спину, настороженно вслушиваясь. Кругом была тишина, и только тихий шепот ручья нарушал окружавшее его безмолвие.
К вечеру четвертого дня Белоусов вышел к большой поляне. Покрытая полегшей травой и жестким вереском, она дугой уходила вдаль, теряясь в быстро наползающих сумерках. Остановившись на окраине леса, летчик сориентировался по компасу и, наметив направление, двинулся вперед, путаясь в густой жухлой траве.
Он прошел почти половину поляны, как вдруг почувствовал, что его левый сапог зацепил за что-то твердое и упругое. «Что бы это могло быть?», – подумал он, замерев на полушаге и внимательно всматриваясь под ноги. Однако в поздних сумерках кроме полегшей травы он нечего не разглядел, и, наклонившись, стал ощупывать голенище сапога. «Проволока!» – молнией мелькнуло в сознании. Он ощутил тонкую стальную нить, уходящую в сторону. Отодвинув ногу назад, Белоусов медленно опустился на корточки, и, наклонившись, попытался определить назначение провода. «Может быть, линия связи?». И тут же его лоб покрылся холодной испариной. В полуметре от него, слегка завалившись набок, торчала мина, тускло поблескивая усиками в темноте. На мгновение летчик оцепенел, не в силах отвести взгляд от этой зловещей штуки, но затем пришел в себя, усилием воли заставив спокойно осмыслить ситуацию.
«Т-а-а-к! Значит, на этой поляне – минное поле! Ничего себе ситуация. Можно было уже не один раз взлететь на воздух», – подумал он, прикидывая, что прошел половину поляны. И вновь мурашки поползли по спине. «Ну и что же теперь делать дальше? Не сидеть же здесь до утра!» Сопоставив все варианты, Белоусов принял решение – идти вперед.
Выломав стебель вереска потолще, он тщательно прощупывал каждый сантиметр вокруг себя, проверяя каждую травинку, и только после этого осторожно переступил проволоку. И вновь, аккуратно расправляя полегшую траву, он обследовал каждый дюйм, прежде чем сделать очередной маленький шаг вперед. Еще пять раз он ощущал холод почти неразличимой в темноте проволоки и пять раз, собрав всю свою волю в кулак, переступал этот барьер смерти, пока не добрался до леса и не убедился, что здесь мин уже нет. И как только этот факт утвердился в его сознании, силы его оставили…
