– Выходит, ты все разыграла – как по нотам! И на выставке сюрпризом была сама Марина Николаевна?
– Какой догадливый… Как жираф. Я знала – она тебе понравится. А когда перед уходом ты вернулся к картине, убедилась окончательно – план сработает, – и, даже не спрашивая, надо ли мне это, объяснила, по каким дням и в каком зале можно увидеть Марину.
– Слушай, я всегда считал себя вольным охотником, а тут просматривается явное сводничество, и не знаю – ругать тебя или благодарить.
– «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь», – скептически прищурилась Элла. – Марина – не Ирина.
По моему взгляду она поняла, что допустила перебор.
– Извини, я не хотела…
Нашу беседу прервал Гоша, появившийся из мастерской.
– А я-то думаю, с кем бы испить хорошего винца… Эллочка, неужели нам с бывалым мореходом суждено помереть от жажды?!
Наполняя бокалы, он с интересом стал расспрашивать меня о дальних странах, а когда Элла шутливо потребовала написать портрет «морского волка», вполне серьезно предложил позировать.
Откланиваясь, я рассмешил их, изображая волка морского с карандашом в зубах вместо трубки, и Элла заговорщицки пожелала мне удачи…
«Нужна ли тебе подобная “удача”? – спрашивал я себя. – Привычной легкости в отношениях здесь явно не предвидится, а о серьезном – не стоит и думать». И, когда твердо решил: «Не нужна. Ни к чему хорошему это не приведет», – появилось тревожное ощущение потери…
Через два дня я стоял у колонны в небольшом зале, наблюдая, как она, листая лежащий на столике толстый фолиант, что-то объясняет молодой сотруднице. Закончив объяснения, Марина обернулась ко мне.
– И долго мы будем вот так стоять? Вам лорнет не предложить?
– Мы – не знаю, а я готов стоять всю жизнь.
Оценив глупость ответа, она улыбнулась.
– Ладно, что вы хотите?
– Всего лишь проводить вас с работы. Можно?
Несколько секунд она смотрела мне в глаза и, опустив голову, тихо сказала:
– Хорошо, через час я освобожусь, – и кивнула на смежные залы. – Здесь есть на что посмотреть, кроме меня.
Мы шли по набережной и вдоль каналов, она рассказывала мне о каком-то художнике, а я ей о красоте северных морей. Всё это было интересно, только мне просто хотелось тихонько дотронуться до ее щеки и увидеть в зелено-карих глазах ответное тепло…
Прощаясь, я спросил:
– Мы еще встретимся?
Набросав номера телефонов в записной книжке, она вырвала листок.
– Звоните, – и исчезла в подъезде.
На следующий день, созвонившись, я снова провожал ее…
А воскресенье мы провели вместе: катались на катерах, обедали в открытом ресторане, гуляли в парке, и были уже на «ты». У подъезда, надеясь на понимание, я с грустью сообщил, что завтра отбываю в длительную командировку. Она сжала мою руку в мягких ладонях.
