Особенно страдал смуглолицый геолог с подбритыми усиками. Он так расчесал зудящие ранки на шее, плохо защищенной накомарником, что они начали кровоточить.
— Чертова тайга! — вырвалось у него однажды.
— Ты, Аро, — строго отозвался блондин, — уж очень изнежился в городе, засиделся в нем. Советский геолог должен быть мужественным, терпеливым. И разве не прекрасен этот дикий край, который нам поручили исследовать?
— Конечно, красиво, Николай Иванович, — уныло согласился Аро, — да только мошка заживо съедает.
Третий геолог, самый молодой, с впалыми щеками и грустным взглядом выпуклых карих глаз, язвительно улыбнулся. Казалось, он был рад мучениям Аро.
Днем путникам встретилось интересное горное обнажение. В угольно-черной массе извилистыми слоями залегал какой-то желтый минерал. Однако геологи, как видно, не собирались останавливаться. Кванда перевел недоуменный взгляд с обнажения на Николая Ивановича, открыл было рот, но сказать ничего не успел. Николай Иванович перехватил взгляд старого охотника, поспешно скомандовал:
— Снять рюкзаки. Хоть нас и ждут, а упускать такие находки нельзя. Михайла, обследуй залегание, возьми образцы!
Кареглазый молодой геолог беспрекословно полез по откосу вверх. Кванда заметил, что приказы Николая Ивановича вообще выполнялись без малейших возражений. Дисциплина у геологов была железная: хотя собирать дрова, разводить костер, варить еду, готовить ночлег приходилось только Аро и Михайле, Кванда ни разу не услышал от них ни единого слова протеста.
На коротком дневном привале геологи извлекли из рюкзаков плитки шоколада. Кванда довольно улыбнулся. Он очень любил шоколад. Жаль, что редко удавалось лакомиться им. Блондин щедро отломил охотнику полплитки.
— Угощайся, папаша.
Рядом, в пенящемся ручье, с камня на камень перебегали, качая хвостиками, горные трясогузки. Аро поднял камень и сшиб одну из них в воду. На секунду вздулся и сейчас же лопнул розовый пузырь.
Кванда неодобрительно покачал головой:
— Ей-богу, твоя плохой люди. Кушай нету, зачем убивай?
Николай Иванович свирепо рявкнул:
— Какого черта? Ты что, Аро, очумел? Поднять руку на беззащитную птицу!..
Охотник ожидал ссоры, но Аро молча проглотил окрик.
На третий день дорога ухудшилась. Груды камней, колючие заросли держидерева то и дело преграждали путь. Долина сузилась. Над головами нависли выступы угрюмых скал, поросших мохом. Исчезли птицы. Повеяло холодом.
Тут-то и произошло несчастье.
Треск сухостоя заставил охотника обернуться. Прямо на Николая Ивановича рушился ствол сучковатой лиственницы, отмершей на корню. В некоторых местах уссурийской тайги деревья стелют свои корни почти по поверхности земли, и часто достаточно резкого порыва ветра, чтоб свалить самые слабые из них.
