Миг — и в стремительном прыжке Кванда столкнул Николая Ивановича с тропки. Вершина дерева с хрустом переломилась. Ствол рассыпался. Колени охотника подогнулись, и он упал на влажную траву. Обломок ствола раздробил Кванде пальцы правой ноги.
Николай Иванович сам промыл рану, туго перевязал ногу и остановил кровотечение. Винтовка охотника перешла к Аро.
— Идти можешь?
Кванда попробовал шагнуть, ступая на пятку, но боль сейчас же заставила его остановиться.
— Михайла, поведешь старика, — распорядился Николай Иванович.
— Тут мало-мало ходи, тропа кончай, лесник живет, — сказал Кванда, морщась от боли.
— К леснику? — раздумчиво переспросил Николай Иванович. — Надо бы тебя доктору сдать. А впрочем, и верно, ничего другого не придумаешь. Где сторожка лесника?
Голубоглазый блондин снова развернул свою карту.
На этот раз Муста Кванда заметил в ней недостатки, ускользнувшие сначала от его внимания. На карте не были отмечены недавно возникший поселок леспромхоза, дорога в верховьях Арму.
Тяжело опираясь на руку Михайлы, Муста Кванда тащился по тропе. К счастью, сторожка лесника и в самом деле оказалась неподалеку. В дверной петле торчала ветка, знак, что хозяина дома нет. Пришлось распоряжаться самостоятельно. Аро поставил в угол винтовку. Николай Иванович заботливо уложил Кванду в постель, придвинул к его изголовью ковшик с водой, пачку печенья и сунул под подушку три плитки шоколаду.
— Не твоя вина, папаша, что не довел нас до места, — великодушно сказал Николай Иванович. — Но не беда. Теперь мы и сами доберемся: недалеко. Прощай. Поправляйся скорее.
Оставшись один, Муста Кванда целиком отдался размышлениям. Впервые за последние дни ему не надо было выбирать путь среди зарослей, заботиться о привале, о дровах, о всяких мелочах, неизбежно сопутствующих дороге.
Щедрость Николая Ивановича, а особенно его внимание понравились старику. Но, странное дело, в душе Кванда не чувствовал благодарности к геологу. Неясное ощущение смутной тревоги мешало этому.
Лежа навзничь, сосредоточенно разглядывая сучок в дранке, Муста Кванда медленно, но безостановочно думал, сцепляя воедино все разрозненные факты, оставшиеся в памяти.
Вспомнились промахи геологов, для опытных людей непростительные в глазах старого охотника. Вспомнились неточности на карте, странное равнодушие к желтому минералу (чуть-чуть не прошагали миме!), какая-то военная дисциплина. Конечно, Николай Иванович начальник. Но разве Кванда не видал советских начальников? Не такие они, ей-богу, не такие!..
