— Фунт! — взмолился пудель. — Ты требуешь невозможного! Мышь! Зимой? В лесу! Сделай милость, закуси колбаской. Я прихватил ее на всякий случай. Мне помнится, ты любил именно этот сорт — домашнюю. — И пудель преподнес Фунту кусочек колбасы.
Фунт понюхал ее, лизнул и, делая вид, что глотает через силу, съел колбасу вместе с бумажкой, в которую было завернуто угощение.
— Несколько суховата, — небрежно сказал он, тщательно вытирая усы и подбирая крошки. Не совсем то, что я люблю. Однако так и быть…
— Теперь рассказывайте, — напомнила Веснушка, сгорая от нетерпения.
Кот зевнул.
— После еды не мешало бы отдохнуть, — пробормотал он, делая вид, что борется с дремотой.
Тут Трубочист вышел из себя.
— Отдохнуть? — переспросил он, хватая кота за шиворот. — Изволь! Ты отдохнешь и выспишься в чулане, куда я тебя сволоку обратно!
Кот спохватился. Он понял, что опять хватил через край.
— Я пошутил! — мяукнул он. — Пусти, мне больно! Я готов рассказывать!
Трубочист выпустил кота, предварительно встряхнув его.
Кот смахнул хвостом снег с пенька и уселся поудобней. Потом он оглядел присутствующих и попросил соблюдать полнейшую тишину.
Все замерли.
— Итак, — начал Фунт, — жила-была девочка. Звали ее… — он запнулся, припоминая.
— Золушкой! — подсказала Веснушка.
— Да, да, именно это я и хотел сказать, — подхватил Фунт. — Жизнь у нее была… — И он снова призадумался.
— Невеселая, — снова не выдержала Веснушка.
Кот удивился:
— Да что вы? Мне помнится, она только и делала, что плясала на балах.
— На балу она была всего три раза, да и то тайком, — поправила рассказчика Веснушка.
— Ай-ай-ай! — покачал головой кот. — Вот бедняжка-то! — И снова замолчал.
— А дальше? Дальше! — торопила Веснушка.
— А дальше? Дальше было вот что: она повстречала на балу этого… ну как его?.. Мальчика-с-Пальчика.
— Нет. Этого не могло случиться. Все было иначе, — заволновалась Веснушка.
Кот строго взглянул на нее:
— Девочка, кто из нас рассказывает? Вы или я?
— Вы, — пролепетала Веснушка.
— То-то же! — укоризненно сказал кот. — Я знаю, что говорю. Это был именно Мальчик-с-Пальчик. Они познакомились и… поженились.
— Да не могли они пожениться! Они из разных сказок! — со слезами в голосе возразила Веснушка.
Кот поморщился.
— Слезы?! Терпеть этого не могу. Не стану больше рассказывать! Лучше и не просите!
Тут пудель, у которого был кое-какой жизненный опыт, понял, что Фунт куражится неспроста и за этим что-то кроется. Взбешенный, он подскочил к пеньку, на котором восседал, кот и, оскалив зубы, зарычал на него так, что кот, с которого от страха соскочила вся спесь, прыснул на ближайшее деревцо и повис на тоненькой веточке, рискуя свалиться в открытую пасть врага.
