— Какие?! — спросила изумленная Веснушка.
— Не знаю точно, — шепотом продолжал пудель. — Мне известно, что случилась большая беда! — Беда? — переспросила было Веснушка.
— Ссс! Слушайте и не перебивайте. Это книжка не простая, а волшебная! Люди, которые не верят в чудеса и не умеют мечтать, видят в ней только раскрашенные картинки да буквы, большие и маленькие! На самом деле в ней все настоящее! Люди, их поступки, беды и радости, улыбки и разочарования!
Настоящее?! — переспросила Веснушка. — Значит… значит, Золушка может стать моей подругой, а Мальчик-с-Пальчик и его братишки — товарищами! Скорее на помощь! Ведь они во власти злых людей и жадных Людоедов! Друзей нельзя оставлять в беде! Надо найти концы сказок!
— Увы, — сказал пудель, — концы сказок похищены сегодня ночью вашей тетушкой!
— Она должна вернуть их! — И Веснушка подбежала к двери. — Тетушка, тетушка, отдайте сейчас же концы сказок!
— Тсс! Кричать и требовать бесполезно, — остановил ее пудель. — Концы сказок сгорели в печке. Это — дело рук вашей тетушки.
— Как она могла? Зачем?
— Стоит ли судить о том, чего нам все равно не понять. Вам — по молодости, а мне — потому, что я хоть и породистая, но все-таки собака, — рассудительно сказал пудель. — Однако я знаю: есть средство отвратить беду. Надо узнать, чем кончались сказки. Тогда в книжке все станет по-прежнему, наперекор тетушке.
— Но как узнать? У кого? Я готова бежать, плыть, нырять, карабкаться!
— Прежде всего вы должны ответить мне на очень серьезный вопрос, — сказал пудель. — Вы храбрая или трусиха?!
Веснушка на мгновение призадумалась.
— Трусиха, — краснея, призналась она. — Один мальчик, с которым мы дружили, брал в руки дохлых мышей, лягушек, а раз даже живого таракана. А я не брала. Боялась.
— А брать в руки себя вы никогда не пробовали?
— А это можно?
— Это необходимо. Однако редко кому удается. Вы, я надеюсь, справитесь с этой задачей. Поэтому я предлагаю вам отправиться со мной за концами сказок.
— Хоть на край света.
— Это гораздо ближе. Если мы не будем мешкать, то засветло доберемся до «Тупика Четырех Мокриц». Мы проникнем в дом Скуки, освободим кота Фунта, и он расскажет нам с начала до конца все сказки, — сказал пудель. — Но прежде чем уйти, напишите тетушке записочку. Постарайтесь писать по линеечкам и по возможности без клякс.
Веснушка вырвала второпях из тетрадки листок бумаги и обмакнула перо в чернильницу.
Я ухожу за концами сказок. Друзей нельзя оставлять в беде. Веснушка
