Вильям шагнул в кромешную тьму и подпрыгнул, когда тяжелая дверь захлопнулась за ним. Он стоял, чувствуя, как его накрывает ужасом. Потом послышался тихий щелчок, и под потолком замигала лампа. Вильям огляделся. Это было не очень большое помещение с каменными стенами. Слаппертон стоял возле чего-то напоминающего старую панель управления. Больше в комнате ничего не было. Взмахом руки Слаппертон подозвал Вильяма.
– Что вы хотели мне показать? – Вильяма терзало неприятное чувство. Он в тайном подвале под Институтом вместе с почти незнакомым ему человеком. И никто больше не знает, что он здесь.
– Вы сказали, что покажете мне что-то. Это связано с дедушкой? – Вильям чувствовал, что его голос дрожит.
– Отвернись на секундочку.
Вильям сделал, как сказал Слаппертон, и услышал звуки, как будто кто-то нажимал ржавые кнопки. Потом профессор встал рядом с Вильямом, и пол завибрировал.
– Сейчас увидишь! – прошептал Слаппертон и указал на пол в середине комнаты.
Круглая колонна медленно поднималась снизу, а потом остановилась. Она была не выше Слаппертона.
– Круто, правда? – Слаппертон подошел поближе, и Вильям последовал за ним.
В средней части колонны открылся небольшой люк, за ним Вильям увидел толстое стекло.
– Это защита от похитителей, – объяснил Слаппертон. – Вот только все, что там находилось, исчезло.
За стеклом пульсировал голубой свет, и Вильям как завороженный смотрел на него. Он был уверен, что уже где-то его видел.
– Что это? – спросил он.
Но Слаппертон не ответил. Он тоже стоял и смотрел на свет, пульсирующий за толстым стеклом.
– Мистер Слаппертон? – осторожно окликнул его Вильям, и Слаппертон опомнился.
– Это луридиум, – сказал он. – Точнее… там был луридиум.
Он предложил Вильяму посмотреть поближе. То наклонился и заглянул в емкость за стеклом – она была пуста.
– А что такое луридиум? – спросил он.
– Это такой металл, – Слаппертон кашлянул. – Разумный металл. Металл, который умеет думать.
– Разумный металл? – переспросил Вильям.
– Он состоит из крошечных компьютеров размером с атом и может быть запрограммирован так, чтобы изменять форму и становиться чем угодно. Он как текучая и мыслящая компьютерная программа. Может подражать чему угодно. Даже человеческому мозгу, – сказал Слаппертон, и его лицо стало серьезным. – Луридиум – самая опасная и восхитительная технология в мире. Если она попадет в плохие руки… – профессор замолчал, а его глаза потемнели. – Но и это еще не самое фантастическое, – продолжил он, помолчав.
