Он покидал свою огромную, великую и безжалостную страну. Покидал и звериным чутьем понимал, что оставляет ее навсегда. Он не любил ее, не чувствовал себя обязанным ей хоть в чем-то, но знал, что без нее он ничто. Одна из миллиардов человеческих букашек, ползающих по покатому брюху планеты.
Его окатило жаром. Пот, горячий, как расплавленный свечной воск, выступил на лбу. Капли, крупные, будто пчелы, поползли по залитому кровью лицу.
Выплыли на середину реки. Ветер ударил сильнее, качнул лодку, засвистел на волнах.
Номах уронил взгляд за борт и увидел девичьи лица, смотрящие на него из-под воды. Большие глаза, тяжелые волосы, чуть нахмуренные, то ли в вопросе, то ли в осуждении, брови. Белели под водой рубашки, просвечивала сквозь ткань родинка над левой грудью одной из девушек.
– Левка, смотри, провожают…
Номах слабо засмеялся.
– Смотри, сколько их.
– Бредит, – сказал откуда-то издалека Задов.
– Ах, вы ж, родимые, – прошептал Номах, пытаясь подняться.
– Лежи, Нестор, лежи, – придавил его ладонью Лев.
Номах сверкнул блуждающими глазами.
– Поближе к борту меня поднеси. Чтоб я руку вниз опустить мог.
Задов помедлил.
– Не слышишь, что ли? – слабо прикрикнул батька.
Лев перенес его на край лодки. Нестор уронил руку в воду, и Задов увидел, что тот улыбается странной, несвойственной ему улыбкой.
Номах почувствовал, как волны, будто щенята, принялись лизать его запястье. Рукав френча намок, отяжелел, приятно охлаждая горячую кожу.
И еще Нестор ощутил прикосновение руки, родное, почти человеческое.
Потом еще одно, еще…
Русалки плавали рядом с лодкой, трогали его ладонь, шептали:
– Оставайся… Мы спрячем… Не найдут… Оставайся…
А он лишь улыбался им и шептал:
– До свидания, девчата… До свидания…
Девичьи слезы невидимо растворялись в воде, и лишь желтая кошка-луна да сами русалки знали про них.
– Не будет тебе там счастья… Оставайся… Спрячем…
– Знаю. До свидания…
Одна, совсем девчонка, прижалась щекой к его ладони, обожгла слезой.
– Ну, что ты. Не надо… – посмотрел он на нее с почти отцовской улыбкой.
Та, что с родинкой, обвила вокруг его запястья прядь водяного шелка.
– На счастье.
Дрожали, отражаясь в воде, звезды, качалась лодка. Играли на волнах лунные отблески.
Надвигался темный незнакомый берег.
Русалки пытались напоследок вложить в руку Номаха кто золотую монету, кто изукрашенный драгоценными камнями кинжал, кто жемчужину, но все выпадало из слабой ладони его, и он лишь повторял в бреду:
– Спасибо… До свидания… Прощайте…
