Черные люди наконец протирают глаза и уже совсем зряче расстреливают смешавшееся убегающее войско.
Быстрыми уверенными движениями меняют диски на пулеметах, не давая волне огня остановиться.
Шальная пуля пролетает рядом с пустельгой, тронув кончик ее крыла. Птица не пугается. Она думает, ее задел летящий жук.
Солнце горит на плечах облепленных грязью людей, на вороненых стволах пулеметов, на сверкающих из-под чернозема глазах.
Люди-грибы разбегаются, и ничто не может остановить их бегство.
Где-то вдали их встречает лай новых пулеметов, и они ложатся, как колосья во время жатвы.
Разгром завершен.
Пустельга беззвучно парит над степью, усеянной мертвыми и умирающими людьми и животными. Умирающие кричат, бьются в агонии, смотрят в небо гаснущими глазами.
Все кончено.
Покрытые грязью, словно рожденные землей люди прекращают стрелять, неся пулеметы, будто детей на руках, собираются в группки, разговаривают, смеются.
Земля сохнет на их коже и отваливается, открывая голое тело. Они стоят посреди степи радостные, что-то возбужденно рассказывают друг другу, сетуют, что нельзя покурить.
Пустельга, успокоенная тишиной, снова кричит.
Разлитая по черной земле кровь горит и сияет на солнце.
– Батька, хлопцы танк в плен взяли, – расплывшись в широкой, как Днепр, улыбке, выпалил с порога высокий мосластый боец.
– Не бреши, – искоса глянул Номах и снова вернулся к карте.
– Вот те крест! – подался вперед боец все с той же широченной улыбкой.
Номах бросил карандаш, порывисто поднялся, оправил ремни портупеи.
– Пошли! И смотри, если брешешь! Света не взвидишь.
– Ой, батька, я с четырнадцатого года воюю. Уже всякий свет повидал. И тот, и этот.
Аршинов, Щусь, Каретников, остальные члены штаба тоже задвигали с грохотом стульями.
– Где он хоть, танк твой?
– От Салтовки версты две будет.
– Это не тот, что Щуся под Текменевкой, как зайца, гонял?
– Должно, он. Про других тут не слыхать было.
– Тогда откуда ж он под Салтовкой взялся? Там ведь и белых поблизости нет.
– Врать не буду, не знаю, – развел руками солдат. – Но мы с хлопцами так кумекаем, что заблудился он. От своих отстал и заблудился.
– Отстал… Он что, кутенок?
– Ну, не знаю. Может, в темноте не туда свернул. Может, сломался, а уж потом, когда свои ушли, починиться смог.
– Если б сломался, его подорвали бы и вся недолга.
– Что ты меня, батька, пытаешь? Я столько же, сколь и ты знаю.
– Так вы оттуда не вытащили никого, что ли? – Батька остановился, поглядел снизу вверх на бойца колючим взглядом.
