— Страж — это дерево. Живое дерево, оно может… немножко ходить.
— Ага, — кивнул Лемех.
Слыхали, слыхали. С «Весельчаками» чего только не наслушаешься — про Нарн, про тёмных эльфов, про Вечный лес и вечную же королеву Вейде. Там, по слухам, деревья тоже умели ходить.
— Небыстро и недалеко, — продолжал тем временем Полночь, — но могут. Врастут на новом месте. Уберут… что нужно. Тем и держимся, Лемех. Тем и держимся.
Они стояли под покровом ветвей. Найда прилегла у ног хозяина, тяжело дыша. Старушке тут не нравится, подумал Лемех.
— Ну что, видел? Понял теперь, что у нас творится, зачем нам нужна Стража?
— Видеть — видел, твоя правда. Но не понял, — напрямик врубил Лемех. — Про ваших древних лиходеев — или кто это всё устроил? — ну, терпимо, хоть и очень кратко. Кто вам приказал? Откуда вы явились? Почему те, кто вас привёл, вам не помогали? Но самоето главное, нутряное, ореховое ядрышко — зачем вам наши дети?!
Последние слова Лемех почти выкрикнул. Кряжистый и широкоплечий, он надвинулся на высокого и тонкого эльфа так, что Полночь попятился.
— Ты показал мне этот… страх. Жутковатое место, угу. Нет, просто жуткое. Невесть откуда взявшееся. Хорошо, это я вижу. Но никаких людей я тут не вижу. Как и эльфов, кстати. Так зачем?
— Люди, — пробормотал Полночь, качая головой. — Никогда не верят старшим.
— Такими уж уродились, — сухо отрезал Лемех. — Пошли отсюда. Воняет. Найде тут не нравится. Если, конечно, ты не хочешь показать мне что-то ещё.
— Н-нет, — заколебался эльф, и Лемех пожал плечами.
На сей раз эльф привёл человека в совсем иное место. Высоко над землёй, и куда просторнее, хотя по меркам Лемехова хутора — всё равно тесновато.
— Мой дом, — негромко сказал Полночь, уступая дорогу.
Больше всего это напоминало три слившихся вместе плетёных гнезда, накрытых живыми ветвями. Там была вода, невесть откуда бравшийся ручеёк, струившийся вниз по широким, свёрнутым в трубку листьям, какие Лемеху доводилось видывать в жарких и влажных лесах Юга. Здесь на стенах висела одежда, оружие — несколько луков, мечи, кинжалы, даже «штурмовой нож» — помесь широкого меча и алебарды, на длинном, почти копейном древке.
— Ешь, — на круглом столике, невесть как удерживающемся в равновесии на тонкой резной ножке, появились фрукты. Похоже на яблоко, только побольше. Ммм… хрустящее, сочное, но точно не яблоко. Немного клубники? что-то ещё?
— Мы не сеем, не пашем, не жнём. Те, кто привёл нас сюда, позаботились, чтобы Лес дал нам всё потребное, — Полночь глядел странно. Взыскующе и в то же время с каким-то непонятным заискиванием, словно винясь перед человеком. — И они дали нам всё. Смысл, цель, дело. Понимаешь меня, нет?
