Деревья становились выше, и здесь, в сердце Зачарованного Леса, казалось, царит вечная весна. Всё цветёт, всё молодое и зелёное; Лемех мельком подумал, что почти бессмертным по людским меркам эльфам, наверное, претит сама мысль об осени и мёртвой зиме, сне всего живого.
— Долго ль ещё, братец?
Эльф скрипнул зубами.
— Почти пришли, человек.
И верно, деревянных фигур по сторонам широкой тропы, превратившейся почти в дорогу, стало так много, что они почти закрыли кустарник вдоль обочин.
Последний поворот, и Лемеху открылось нечто вроде площади, которую бывшему наёмнику так и хотелось назвать «рыночной». Однако над головой — лишь высоченный свод сомкнувшихся ветвей, эльфы почему-то очень не любили, чтобы солнечный свет доходил бы до земли. Светло-золотистые стволы, на нижних ветвях — каждая в два, а то и три обхвата — сплетённые из молодых живых побегов домишки, так похожие на птичьи гнёзда.
Земля под ногами покрыта всё тем же мхом с цветами.
Здесь эльфов оказалось не в пример больше. Стояли небольшими кучками, сидели на импровизированных скамьях — ими служили изогнувшиеся и вытянувшиеся вдоль самой земли стволы живых деревьев; кое-где били небольшие фонтаны, прямо из древесных дупл.
Никаких тебе «дворцов», «замков» или хотя бы «хором», подумал Лемех. Нет у этих эльфов правителя, что ли? Всё не как у людей…
— Жди, — коротко бросил эльф, быстрым шагом направляясь через площадь.
— Жди-пожди, — проворчал Лемех так, чтобы слышали. — Сколько тащились, ноги ломали — сесть негде! Лошадей у меня трое — с ними-то что делать?..
Пока возился, задавал коням овса в сумках, не заметил, как эльф-провожатый вернулся. И не один.
— Лемех! Какими судьбами, как у вас говорят? И что ж про свисток мой не вспомянул? Зря давал тебе, что ли?
— Здравствовать тебе, Полночь. Видишь, настал мой черёд к тебе в гости являться. Хоть и незваным, ну да тут мы квиты. А про свисток твой… оставил его дома. Вдруг он мне там нужнее будет, когда вернусь. Тут мало ли что случиться может, вдруг потеряю…
Эльф, в вычурной шапке с ещё более длинным изумрудно-зелёным пером от невесть какой птицы и плотных, в обтяжку («и это не как у всех!»), рубахе и коротких, до колен, портах, казался свежим и бодрым. Лишь от последней фразы Лемеха по не имеющему возраста лицу пробежало нечто вроде лёгкой тени.
— Не потерял бы. Впрочем, не взял — значит не взял. Так ты о сыновьях печёшься, Лемех?
— Удивляюсь догадливости твоей, Полночь, — усмехнулся хуторянин. — Их у меня свели бесчестно, обманув, чарами головы задурив. Не по совести делано, Полночь, не как меж соседями принято. Но видишь — я к тебе сам пришёл, один. Другие хутора-заимки не поднимал, народ с топорами да рогатинами не сзывал.
