– Умница, – проворчал Эрвин, сматывая бич. – Все понимаешь.
– Ты боишься идти первым? По пробитой дороге?
– Вот именно поэтому. Язычники чувствуют движение болотного ковра. И умеют ползать там, в трясине.
– Так быстро?
– Я не знаю, быстро или нет. И никто не знает. Зато я знаю наверняка, что наш ползун соврал. Безопасных дорог на болоте не бывает. Юст поверил – я нет.
– Зачем ему врать?
– А зачем ему говорить правду? В глубине души он знает, что не выползет из болота. Он измученный калека, а мы пока нет – разве это не повод ненавидеть нас? И потом, разве мы вернемся, чтобы наказать его за обман?
Покачав головой, Кристи принужденно рассмеялась.
– И за что только ты ненавидишь людей…
– За глупость. Хотя живу только благодаря ей. Забавный парадокс.
– А я – за подлость.
– Это то же самое. Подлец – не более чем эгоист, просчитывающий свое будущее лишь на один шаг, а значит, тот же глупец. Мудрый эгоист слывет альтруистом.
– Особенно ты! – не удержалась Кристи.
Эрвин улыбнулся:
– Я не мудрец, а вычислитель… Готова? Пошли.
Они шли и час, и два, и три. Шестеро впереди также не останавливались на отдых. Красное солнце, удобно устроившись в зените, добросовестно жарило, словно собралось иссушить болото. Вонючие испарения заставляли дрожать горизонт. Пот заливал глаза. Болотные насекомые тучами роились вокруг путников, набивались за пазуху, норовили залететь в нос, но ни одно не ужалило. Никакой опасности не наблюдалось ни снизу, ни сверху, ни с боков. После полудня Кристи потребовала от Эрвина признать, что он ошибся в своих расчетах, однако тот отрицательно мотнул головой:
– Гляди в оба.
– А тот… ему что, перебили ногу в драке?
– Может быть.
– Ты в это не веришь, да?
– Я не знаю… Стой!
Сказано было не громко и не веско – Кристи остановил не голос, а рывок натянувшейся веревки.
– Что такое?
– Когда я говорю «стой», это значит именно стой, а не иди, – пробурчал Эрвин, отмахивая от лица мошкару. – Глянь вправо от себя. Да не вдаль, оно от тебя в двух шагах… Видишь? Вон тот грязный пятачок.
– Вижу. – Кристи опасливо отшагнула влево.
– Здесь росла лоза-бичевка. Только что. Не знаю, как называется это растение по-научному, а на местном жаргоне – лоза-бичевка.
– Это на каком местном жаргоне? – прищурилась Кристи.
– На жаргоне прибрежного населения, разумеется, – пояснил Эрвин. – Один раз я сопровождал Сукхадарьяна в его поездке по побережью.
– Ну и что?
– Только то, что у Юста теперь есть бич. Пошли, нечего стоять.
