— Хе-хе-хе! — залилась смехом кареглазая Митькина сестренка.
— Ме-ме-ме! — смеялся крепкий малыш, Митькин брат.
Старший шикнул на них, и брат с сестрой замолчали.
— Давай так, — сказал Митька, становясь на межу возле ограды. — Я буду подкапывать, а ты выбирай. Потом сменимся...
Он смачно поплевал на ладони и всадил острие лопаты под кустик жухлой ботвы.
Игорь потянул куст, отряхнул его на грядку и стал собирать крупные белые картофелины. Ведро загудело от влетающих в него клубней. Игорь рванулся к следующему кусту. Но тетя Поля остановила его.
— Стой, стой, голубок. — Она подошла к нему, склонилась над ямкой и разгребла ее руками. — Лунку-то разгребай, а то половину картошки оставишь.
И тетя Поля извлекла из лунки еще несколько клубней. Потом она обтерла свои руки и закатала Игорю рукава рубахи. Игорь запустил пальцы под следующий куст.
— Так, — похвалила тетя Поля, — молодец!.. Закваска тоже крестьянская — должно пойти...
Она отошла к своим рядкам. А сын стал догонять ее. Лопата мелькала под его сапогами. Игорь старался не отставать. Но разгребать лунку руками было труднее, чем подкопать куст лопатой. Кололись щепочки, земля набивалась под ногти. А ведро наполнялось быстро, и надо было то и дело относить картошку в общую кучу.
Пока Игорь трудился над своим рядком, Митька догнал мать. Он отобрал у нее один ряд, и они пошли вровень. Мать выкапывала куст, сын за это время — два. Игорь же никак не мог догнать и младших. Они дружно сопели впереди, в их ведрах стоял грохоток. А у него выступила испарина по всему телу, заломило поясницу и во рту пересохло. Сердце пробивалось меж ребер, точно хотело выскочить на межу. Пальцы деревенели. Он стал глотать слезы, смешанные с потом.
«Ха-оха-оха» — тяжелело его дыхание.
И тут вдруг тетя Поля запела песню:
Ой, летят утки, летят утки,
И два гуся...
Ой, кого люблю, кого люблю,
Не дождуся...
Игорь замер. Тетя Поля пела, продолжая подкапывать кустики. Она нисколько не уставала. И у Митьки лишь чуть покраснело лицо. А малыши уходили вперед, переваливаясь с ноги на ногу.
Тогда Игорь вновь приклонился к своему ряду. Но теперь он решил не гнаться больше за лопатой. И дело вдруг пошло на лад. Он понял: не надо копать слишком глубоко и ворочать землю. Клубни были на определенной глубине. И как только Игорь успокоился, руки сами научились определять эту глубину. Ямки за его спиной стали одинаковые.
— Дорывайте, — сказала тетя Поля, вскидывая лопату на плечо, — а я пошла картошку варить.
