Повисло напряженное молчание. Никто не решался заговорить первым. Васильич обвел всех присутствующих долгим взглядом.
— Ладно, — кивнул он. — Одолжите нам, пожалуйста, денег. Десять тысяч долларов. Для того, чтобы выручить нашего друга.
— Вот и хорошо! — просиял незнакомец. — Конечно же, одолжу. Не десять, а двадцать. Единственное условие… Это деньги немалые. Я бы хотел получить от вас что-нибудь в залог. Ну, скажем, шатер плюс грузовики. Согласны?
— Согласны… — после долгой паузы еле слышно проговорил Васильич.
— Вот и славно! Напишите расписку, и — по рукам! — незнакомец достал из кармана две плотных пачки стодолларовых купюр и небрежно бросил на стол. — Только сначала позвольте еще один вопрос: вы ведь иллюзионист?
— Ну… — неохотно ответил Васильич.
— Вы карты в руках держать умеете?
* * *
Вечером следующего дня Костыль сидел в своем казино — невзрачном двухэтажном кирпичном здании — и откровенно скучал.
Посетителей было немного; точнее сказать, их почти совсем не было. Игровые залы стояли пустыми; энская "братва" предпочитала играть на бильярде или околачиваться в баре; рулетка и "блэк-джек" популярностью не пользовались.
Тем более был удивлен Костыль, когда к нему в кабинет прибежал запыхавшийся крупье:
— Босс, в зале очень необычный клиент! Упускать такого нельзя! Он уже проиграл в рулетку три тысячи долларов, но теперь заскучал и хочет уйти.
— Три тысячи?! — и без того длинное лицо Костыля еще больше вытянулось. — А почему заскучал?
— Рулетка ему надоела. Он хочет сыграть в покер и послал меня узнать, не найду ли я ему партнеров.
— Партнеров? — Костыль плотоядно усмехнулся; у него отлегло от сердца. — Ну что ж, это можно. Я сейчас сам приду. А ты пока сбегай за Каталой. Вот и поиграем: втроем!
Он поднялся из глубокого мягкого кресла и, одернув пиджак, направился в игровой зал. На пороге зала Костыль натянул на лицо самую широкую и дружелюбную из своих улыбок:
— Добрый вечер! Очень рад видеть Вас в своем заведении! Прошу прощения, что не вышел раньше — мне только что о Вас доложили. Могу я предложить Вам партию в покер?
Странный посетитель изо всех сил старался перещеголять радушного хозяина; казалось, он весь лучился от счастья:
— Да, конечно. Вы меня премного обяжете. Видите ли, я приехал в Энск только сегодня — по приглашению Ильи Ефимовича Квасного.
Костыль понимающе кивнул:
— Илья Ефимович — один из самых уважаемых людей в городе. Мы с ним большие друзья. А друзья моих друзей — мои друзья, — они оба засмеялись, после чего посетитель продолжал:
