— Я, знаете ли, не очень люблю играть один. А вот посидеть в теплой компании за картами — это совсем другое дело. Я настроен проиграть какую-нибудь мелочишку, тысяч десять — у меня с собой больше нет. Главное — хорошенько встряхнуться, развеселиться, — он неопределенно взмахнул рукой.
— Ну что же, — важно надулся Костыль, — я, как хозяин этого заведения, просто обязан спасти гостя от скуки. Почту за честь сыграть с Вами. Пойдемте ко мне в кабинет — там очень удобно, и посторонних нет. Я уже послал за третьим партнером. Обещаю Вам, игра получится азартной.
У незнакомца загорелись глаза:
— Кажется, сегодняшний вечер обещает быть интересным. Вы не будете возражать, если моя охрана устроится где-нибудь поблизости от дверей вашего кабинета?
Костыль предупредительно поднял руки:
— Ну что вы? Конечно же, нет! Более того, к их услугам — все напитки и закуски, которые они найдут в меню нашего ресторана. За счет заведения! Такие гости не каждый день приходят!
Не переставая обмениваться взаимными любезностями, они поднялись на второй этаж и оказались в просторном кабинете Костыля. Снаружи у дверей остались два охранника богатого гостя. К ним присоединились два телохранителя Костыля.
Незнакомец сел за круглый стол, поправил в петлице розу насыщенного бордового цвета и достал из кармана смокинга пачку долларов.
— Дайте мне, пожалуйста, фишек. На все, — беспечно сказал он.
За его левым плечом бесшумно возник крупье, мягкой лапкой стянул со стола деньги, а взамен положил несколько аккуратных стопочек разноцветных фишек. Такие же стопочки — на десять тысяч долларов каждая — он положил перед Костылем и Каталой — седым благообразным мужчиной с невероятно чуткими и быстрыми пальцами. Затем крупье принес поднос с запечатанными колодами карт, поставил его на стол и тихо ретировался, заняв позицию в дальнем углу.
— Ну что же? — слащаво пропел Костыль. — Вы гость, вы и начинайте. Выберите любую колоду и сдавайте.
Незнакомец потянулся было за картами, но в это время за дверью послышался какой-то шум. Костыль недовольно поднял брови. Вошедший охранник что-то тихо сказал ему на ухо.
— Прошу прощения, — извинился Костыль. — Одну минуточку, — он встал из-за стола.
На пороге показался Васильич. Он протянул "авторитету" небольшой сверток; Костыль, не глядя, бросил его крупье:
— Пересчитай! — и, обращаясь к своим телохранителям. — Верните ему то, за чем он пришел! Можешь идти! — это уже Васильичу.
Но тот не тронулся с места:
