И даже стали вооружаться. Люди они были решительные, энергичные.
— Зря стараетесь, — усмехался принц. — Я бессмертный! Ничто меня не берёт — ни хворь, ни оружие. Вот женюсь, тогда может и помру. А пока терпите меня таким, какой я есть...
Крестьяне подумали, посовещались и постановили драконовы условия принять. Решили помочь дракону жениться. (Тем более что это единственный способ его извести.)
И вот, теперь каждый месяц крестьяне приводили к озеру празднично разодетую девушку и с наилучшими пожеланиями отправляли её в драконову пещеру. Через месяц девушка оттуда выходила молчаливая и задумчивая. В полном порядке и добром здравии она возвращалась домой и приступала к своим привычным обязанностям. На вопросы подруг не отвечала, а только смущённо улыбалась, вздыхала и поглядывала на звёзды.
Тётушка-фея тоже наведывалась к племяннику. Уговаривала его остановить свой выбор хоть на одной из них.
— Мне надоело выслушивать всякий вздор про глазки дочери трактирщика и про золотые кудри дочери церковного старосты, — говорила она. — Скажи лучше, когда ты, наконец, женишься?
— А зачем мне это? Мне и так хорошо! — отвечал племянник. — Каждый месяц я влюбляюсь в новую девушку. Ах, они все такие очаровательные! Одна лучше другой! А когда они узнают, что я — заколдованный принц, они так и вешаются мне на шею. И даже внешность моя их не отталкивает, — кокетливо прибавил он. — Они буквально из кожи вон лезут, чтобы мне понравиться! И так-то за мной ухаживают! Так обо мне заботятся! Ах, как это трогательно! Мы читаем стихи, я рассказываю им о жизни во дворце, обучаю их благородным манерам. По вечерам мы сидим на берегу и смотрим на звёзды. Они меня так любят! Когда приходит время расставаться, их силой от меня не оторвать. Уходя от меня, они плачут от огорчения, и мне бывает их так жаль! Благодаря мне они узнают, что такое настоящая любовь и возвращаются в деревню преображёнными и облагороженными. Что ни говорите, а общение с принцем — это редкая удача, которая не каждому выпадает!.. Вот только жениться я пока ни на одной из них не решаюсь. Мне пока и так хорошо...
— Ты что же, так и будешь их морочить?! — напустилась на принца тётушка.
— А я никому не мешаю, — ответил тот. И помолчав добавил:
— Это ведь вы искалечили мне жизнь ещё с момента моего рождения, а теперь вот и заколдовали. Я вообще не понимаю, чего вы от меня хотите!...
— Я хочу чтобы ты перестал вести себя бесчестно! — потрясла кулачком фея. — Ты продолжаешь обольщать и обманывать девушек! Ты ухитряешься это делать даже при такой ужасной наружности...
