Ребята нырнули.
Водомерка растерянно повела своими круглыми выпуклыми глазами. Она ничего не понимала. Ведь, только что добыча была под самым ее носом — и вдруг…
Что же это значит?
Водомерка еще раз посмотрела по сторонам и, прижав хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной пленке, точно по льду.
Ребята, фыркая и отплевываясь, вынырнули из воды.
— Где она? — спросила Валя шопотом.
— Не знаю, — так же тихо ответил Карик, — кажется, укатила.
Некоторое время ребята плыли молча, боязливо оглядываясь по сторонам. Все выше и выше поднималась у них перед глазами зеленая стена леса. Берег был уже близко.
И вдруг Валя почувствовала, что зацепилась за что-то левой ногой. За какие-то спутанные веревки. Она дернулась раз — держит, дернулась посильней, но веревки опутали пальцы, обмотали всю ногу почти до колена. Валя попробовала сбросить их правой ногой, но тотчас же сотни тонких веревок оплели и эту ногу.
— Ну что же ты там? — обернулся к ней Карик. — Плыви скорей!
— Сети! — крикнула Валя. — Меня кто-то держит! Какие-то сети под водой…
Карик, фыркая, вернулся обратно и протянул Вале руку.
— Давай хватайся!
Но не успел он дернуть Валю за руку, как почувствовал, что и его ноги попали в крепкие сети.
Ребята изо всех сил захлопали по воде руками. Брызги полетели во все стороны.
Вода под руками у них бурлила как в котле. Они вертелись и бились, точно пойманные рыбы!
— Сильнее! Сильнее! Не поддавайся, Валя!.. — кричал Карик.
Но все было напрасно. Сдвинуться с места ребята не могли. Крепкие, липкие сети опутывали теперь уже не только ноги, но и все тело.
Карик и Валя выбивались из сил. Они с трудом подымали отяжелевшие руки и тотчас же беспомощно роняли их на воду.
Минута, другая — и вода сомкнулась у них над головами.
Захлебываясь и пуская пузыри, ребята все глубже и глубже погружались в воду.
И вдруг чьи-то крепкие, упругие щупальцы скользнули по их рукам и ногам. Щупальцы вырвали ребят из сетей и потащили куда-то вниз на дно.
Ребята захлебывались противной, теплой водой.
Перед глазами поплыли желтые рябые круги. В ушах запело, зазвенело тоненько, тоненько:
— Ти-и-и-ить!
Еще секунда — и ребята задохнулись бы, но в это время что-то с силой подбросило их вверх, и легкие их сразу наполнились воздухом.
Глубоко вздохнув несколько раз, Карик открыл глаза. Он увидел испуганное, бледное лицо Вали, какие-то мохнатые лапы и черную воду внизу. В полумраке он с трудом разглядел темные своды норы, похожей на колокол водолаза.
