Но Карик уже и сам еле держался на стрекозе. Валя тянула его вниз, как тяжелая гиря. Напрасно старался он удержаться, напрасно хватался руками за жесткие стрекозиные бока.
Руки его одеревянели.
— Больше не могу! — закричал Карик.
Он взглянул вниз и увидел синюю поверхность огромного озера.
Тут Карик закрыл глаза. Руки скользнули последний раз по шершавым бокам стрекозы. Потом вдруг все под ногами Карика провалилось, в ушах засвистел ветер.
Ребята полетели вниз.
Несколько раз небо и земля поменялись местами.
Небо.
Земля.
Небо.
Земля.
У-ух!
Взметнув фонтаны брызг, ребята врезались в воду и пошли ко дну. Но сейчас же их пробкой выбросило обратно на поверхность. Они отчаянно били по воде руками и ногами. Они кружились на одном месте, ничего не соображая. Наконец Карик пришел в себя.
— Надо плыть к берегу! — закричал он.
— А где берег? — спросила Валя, выплевывая воду.
Карик мотнул головой в ту сторону, где вдалеке виднелась высокая зеленая стена леса.
— Доплывем? — спросила Валя.
— Доплывем! Только не торопись. Как устанешь — скажи. Будем отдыхать на спинке.
Они поплыли к берегу, поднимая брызги, фыркая и отдуваясь.
Вдруг Валя вскрикнула:
— Смотри! Кто это? Прямо на нас бежит!
Какое-то странное животное скользило по воде на высоких, полусогнутых ногах.
— Кто?
— Не знаю! — шепнул Карик.
— Кусается?
— Не знаю! Немного похоже на водомерку. Только гораздо, гораздо больше.
Широко расставив длинные ноги, животное, точно конькобежец, мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения.
Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след. Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят.
На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в стороны задние ноги и тянула их за собой, слегка поворачивая то вправо, то влево. Видно, они служили ей рулем.
И вдруг водомерка заметила Карика и Валю. Она прибавила ходу и подкатила прямо к ребятам.
— Ай! — закричала Валя.
А водомерка мотнула головой и подняла вверх длинный, острый, точно копье, хобот. Он был, словно ржавчиной, покрыт засохшей кровью. Конец его дрожал, как растянутая стальная пружина.
— Она убивает этим! — крикнула Валя.
Водомерка надвинулась еще ближе, приподняла над водой передние ноги и нацелилась своим копьем прямо в Валю.
Но тут Карик схватил Валю за руку и потянул под воду.
