Такого рода информация у кокандских богачей рождала полную уверенность в близком падении Советов. «Автономия» готовилась к полному захвату власти… А в среде простых людей, никогда не занимавшихся политикой, это вызывало разброд. Одни кричали: «Все это вздор, распространяемый агентурой капитала». Другие относились к этому серьезно и старались как себя, так и других подготовить к большим грядущим событиям. Третьи впадали в уныние.
Февраль выдался холодный, с ледяными ветрами из степи. В Коканде и в других городах Ферганы стал ощущаться недостаток хлеба, мяса, топлива. Люди из кишлаков избегали выезжать на базар. Бумажные деньги - царского времени, керенки - потеряли всякую ценность.
Зайченко вошел в казарму. Сашка Лихолетов кроил галифе из красного бильярдного сукна. Два парня играли в «носы». Несколько человек спали, разувшись и развесив по нарам заношенные коричневые портянки. Кое-кто читал газету. В казарме пахло потом, мусором, грязным бельем, махоркой, сапогами. Трещала в печке солома. Около походного ржавого котла мальчишка лет двенадцати, Федотка, австрийским тесаком крошил репчатый лук.
- Дневального ко мне! - скомандовал Зайченко.
Игравшие удивленно бросили карты и поднялись с коек. Лихолетов равнодушно посмотрел на коменданта.
- Где дневальный? - спросил Зайченко.
Солдаты молчали. Лихолетов встряхнул материю и нехотя ответил.
- Илья Иванович ушли по своему делу.
- Какой такой Илья Иванович?
- Степных.
Лихолетов засмеялся, и это еще больше разозлило коменданта.
- По какому делу? Это так несут караульную службу? Да знаете ли вы, что буржуазия имеет здесь свое правительство? При таких порядках всех нас могут перерезать.
- У ворот стоит часовой, - спокойно заметил Лихолетов.
- У ворот? Научились отвечать! У ворот… А крепость - проходной двор! Шляется тут всякий, кому только не лень. Хорош гарнизон!
- Каков поп, таков и приход… - пробормотал Сашка, звякнув ножницами. - А когда надо будет, вас не спросим… Сами знаем…
Коменданта передернуло, и он закричал, точно исступленный:
- Что «сами»? Встать смирно! Молчать, взводный командир! Распустились все! Разве это служба? Всем встать смирно!
Спавшие проснулись.
- Построиться! - сказал Лихолетов, бросив ножницы.
Все встали, построились. Федотка быстро шмыгнул вбок и спрятался за котел.
- Это что здесь за фигура? - Зайченко ткнул пальцем в сторону Федотки.
- Приблудный, - ответили из строя.
Зайченко вздохнул. Солдаты крепостной роты стояли как придется. Некоторые были в сапогах, другие - босиком, без поясов, с раскрытыми воротами гимнастерок. Комендант хотел их выругать за неформенный вид, но тут вспомнил, что и сам не при оружии. Вместо шинели на нем потрепанный узбекский халат. Зайченко покраснел и уже хотел распустить команду, как впереди фронта появился рослый Лихолетов, кашлянул и, молодецки приложив руку к козырьку, четко отрапортовал:
