И, угодливо заглядывая сестре в глаза, продолжил:
– Катерина очень тебя уважает! Ты ее только не пугай. Знаешь, как она тебе угождать во всем будет?!
Павел как бы мимоходом усадил Наталку на стул, подвинул к ней тарелку с едой и добавил:
– А вчера мы с племянником выпивки даже в рот не брали. Так что сейчас можно на радостях и по рюмашке.
Пытаясь уйти от опасной темы, Павел стал рассказывать, как они заблудились, когда ехали обратно домой. Наталка сидела за столом и тупо смотрела в тарелку. Опомнившись, деловито спросила:
– Когда же вы все успели?
Опять последовал одновременный ответ.
Павел: «Наталя, веришь, увидел Настю, и как будто кто свыше сказал: это твоя навеки! Да она тебе понравится. – Потом, помолчав, добавил: – Настя чем-то на тебя похожа».
Сергей в это время горячо описывал достоинства своей Катьки, потом умолк на полуслове и, глядя матери в глаза, попросил:
– Мам, ты только не называй Катьку «заразой», а то она еще больше будет бояться. А ей волноваться сейчас нельзя!
Наталка опасно-ласковым голосом, выделяя каждое слово, переспросила:
– Нельзя волноваться ей? Сейчас?
И вдруг вскричала, как гром среди ясного неба:
– А мне волноваться можно?! Кто-нибудь обо мне подумал?!
И, закрыв лицо руками, зашлась в рыданиях. Серега с Павлом, беспомощно глядя друг на друга, подошли к Наталке, пытаясь успокоить…
Затихло все только к вечеру. Серега урывками бегал через дырку в заборе к Катерине, спешил к ночи опустить в погреб картошку: затянутое тучами небо указывало на дождь. Павел ушел к себе наводить порядок в доме и во дворе, готовясь к приходу молодой жены. Наталка, загоняя на ночь в сарай теленка, жаловалась ему на Пашку за неимением другой аудитории:
– Никогда я не ожидала от своего кровного братика такого вредительства! А я же его растила, на ноги ставила! А он мне вон что преподнес: вместо Сережки сам женился!
Наталка, перейдя на причитающий тон, опять захлюпала носом. Теленок удивленно скосил глаза, прекратив жевать жвачку, ожидая, когда хозяйка препроводит его в загон.
Серега тем временем в очередной раз полез в дырку во двор Катерины, а Наталка вслед крикнула:
– Хватит бегать взад-вперед! Прячь быстрее картошку, а то дождь вот-вот сыпанет!
И уже ворчливо, про себя:
– Посмотрим, как нахозяйничаете!
Сергей благодарно ответил:
– Хорошо, мама! Я быстро. Ничего дома сами не делайте, я сейчас приду – все сделаю!
– Наделал уже, – продолжала ворчать Наталка, уходя в дом. – А эта… хитрюга, – она хотела сказать «зараза», но поймала себя за язык, – видишь, чего учудила? Не мытьем, так катаньем! Пожалуйста: ребеночек будет!.. Конечно, куда ж теперь?
