– Сережа, передай мне моего котенка, случайно перебрался на вашу сторону. Он еще маленький и сам не перелезет обратно!
Сергей в это время вышел из хаты и направлялся к повозке, где уже все расселись. Он просительно взглянул на мать и, бросив на ходу:
– Мам, я быстро, – ринулся на кошачий звук.
Наталка, всплеснув руками, в сердцах воскликнула:
– Ну не зараза ли? Все делает, чтобы пути не было! Добро бы поросенок перелез или хотя бы курица, а то на тебе: котенок! Все ее имущество! Тьфу!
И уже вдогонку сыну, громко выделив слово «сваты», бросила:
– Сережа, давай быстрее, сваты ждут!
Кошачий визг прекратился, и Сергей с ошалевшим выражением на лице возвратился от соседки. Наталка, подозрительно оглядев сына, не преминула спросить, чего это его лицо такое красное, прямо пылает.
– Так спешил ведь, сами же говорили – быстрее, – привычно оправдывался Серега, неохотно усаживаясь в повозку.
Последние указания Наталка давала брату:
– Смотри, Павлуша, если стоящая невеста – оставишь в подарок цветастый платок, он лежит в кошелке на самом дне. А если так себе, неизвестно что – обойдетесь яйцами и куском сала. Да следите, чтобы яйца в дороге не побились!
И уже продолжила, обращаясь ко всем сватам:
– Приглядывайтесь там ко всему, мотайте на ус. Если придется еще раз ехать, чтобы знали, что к чему.
Под конец не удержалась от назидания:
– В дороге не пейте! А то что за сваты пьяные? Я бутыль забила кукурузным кочаном, откроете – потом не закрыть. Здесь я на тебя, Антон Митрофаныч, надеюсь, присмотри! За мной не пропадет – отблагодарю, ты же знаешь. Лишь бы чадушко мое глупое пристроить… Да смотрите: если невеста порядочная и будут принимать душевно, можете заночевать. Нечего в потемках плутать по дорогам.
Концом платка Наталка промокнула глаза, три раза покрестила повозку и ушла в хату.
Застоявшиеся лошади (их держали только для торжественных выездов) уже к обеду лихо доставили сватовской кортеж в Озерки. Решили у первого прохожего спросить совета, в какой двор заезжать. Советчиком оказался невысокого роста мужчина навеселе (как-никак воскресный день!). Поняв, что от него хотят, мужичок вдохновился неимоверно, отчего его словоохотливости, казалось, не будет конца. Он готов был просватать всех озерковских девушек оптом и каждую в отдельности. Сразу выдал несколько адресов, где, по его словам, жили самые красивые, самые зажиточные невесты.
– И далеко ехать не надо! – горячо напутствовал советчик. – Вот прямо по этой же улице все они здесь и живут!
