Мужичок махнул вперед рукой и хотел было в том же направлении бежать впереди лошадей, но старший сват Буруля вылез из повозки, порылся в кошелке и с видом фокусника поднес мужику до половины наполненный стакан, держа в другой руке наготове горбушку хлеба. Потом, деликатно взяв под локоток мужчину, отвел его в сторону.
Шептались они минут пять. Несколько раз мужичок манипулировал руками в разные стороны. В конце концов Антон, садясь в повозку, скомандовал Гришке:
– Заворачивай лошадей в обратную сторону!
Повеселевший Серега, пытаясь скрыть радость, с надеждой спросил:
– Домой, Антон Митрофаныч?
– Нет, по другому адресу поедем.
Плутали долго. Гришка, устав погонять лошадей, оглядываясь на Бурулю, недовольно ворчал:
– Напрасно ты поверил этому алкашу, Митрофаныч!
Тот терпеливо руководил маршрутом, выискивая ему одному ведомое, и наконец, увидев впереди разукрашенную хитроумными узорами калитку в заборе, воскликнул:
– Поворачивай в этот двор!
Встретила их старуха в сбившемся набок платке, вытирающая руки о замусоленный фартук. Она приставила руку козырьком к глазам, подслеповато всматриваясь в неожиданных гостей. Гришка, посмотрев на старшего свата, не обращая внимания на старуху, злорадно воскликнул:
– Вот это невеста! Стоило добираться к такой буераками!
Ерничал бы и дальше, но старуха неожиданно встрепенулась, как гонористая лошадь, решительно подошла к Гришке и гневно бросила:
– У меня во дворе хамы не задерживаются! Выметайся отсюда!
Антон Митрофаныч, мысленно костеря на чем свет мужика-советчика, хотел было, извинившись, уезжать, но в это время из хаты вышла, что-то на ходу говоря, молодая девушка. Она на полуслове остановилась и большими от изумления глазами смотрела на приезжих. Была она крепенькая, среднего роста, довольно приятной внешности. О таких говорят: «славная девушка». Антон, быстро сориентировавшись, отвесил перед старухой низкий поклон и, взяв обеими ладонями ее сморщенную, похожую на куриную лапку руку, смиренно поцеловал, после чего разразился красочной тирадой:
– Мама, простите нас! Мы – купцы, приехали из дальних краев. Наслышаны мы, что у вас есть товар. Может, пустите нас в хату передохнуть и водички попить. Заодно и товар посмотрим.
Про себя Митрофаныч подумал: «Кажется, девка то, что нам надо, Наталке понравится». От деликатного обращения старуха оттаяла, но ответила все еще ворчливо:
– В кружке воды никому не отказывали.
И посмотрев на Гришку, мстительно добавила:
