Шаги марширующих солдат подняли нас на ноги. Мы бросились к двери, заколотили руками и ногами. Мы рвались к миру человеческому от нечеловеческого, жаждали помощи, тепла, но снаружи не торопились открывать. Слышно было, как по команде лейтенанта взвод начал отрабатывать парадный шаг.
— Р-ряз! .. Р-ряз! . . Р-ряз! .. Кру-у-гом арш!
Шаги удалялись, потом приближались, взвод разворачивался, шел обратно, потом снова к нам и: «Р-ряз! .. Р-ряз! .. Р-яз!»
Мы устали, вернулись на настил. Но едва сели, как распахнулась дверь, вошел лейтенант — в сапогах, длиннополой шинели и фуражке. Встал у порога, широко расставив ноги и закинув руки за спину.
Держась друг за друга, как два партизана, мы пошли с Сашком на выход, остановились перед лейтенантом. Он отвернулся на полоборота, чтобы не видеть меня. Нос, губы, подбородок вытянуты вперед, как у крысы, рот плотно сжат, в глазах усмешечка, дескать, ну-ка, теперь дошло, кто есть кто. Сашок резко шагнул вперед, вытянулся перед лейтенантом.
— Товарищ лейтенант, разрешите обратиться? — в голосе дрожь, вот-вот сорвется на слезы.
Лейтенант снисходительно кивнул:
— Слушаю.
— Дозвольте пойти на расчистку снега, товарищ лейтенант!
— Чего? — весело удивился лейтенант.
— Крыс боюсь, товарищ лейтенант. Крыс тут полно, а я сызмальства видеть их не могу.
Голубые глаза Сашка подернулись рябью, замерцали, тонко вздрагивая, как лужицы под ветром.
Лейтенант кинул на меня уничтожающий взгляд и снова Слижикову:
— Крыс боишься?
— Так точно, товарищ лейтенант! Смертельно!
— А когда отказывался выполнять приказ командира — не боялся?
— Извиняюсь, товарищ лейтенант, больше не буду. Клянусь, товарищ лейтенант!
Лейтенант повернулся ко мне:
— Что скажешь, инженер?
— Крыс действительно много,—сказал я.—Сашок с детства напуган. Поэтому прошу, замените кем-нибудь, пусть парень снегом заимется.
— Снегом, говоришь? — тонкий рот лейтенанта искривила презрительная усмешка.— Потакать слабостям? Рядовой Слижиков, ты же солдат! А солдат должен воспитывать в себе волю, храбрость, непримиримость к врагам отечества. Какой же ты солдат, Слижиков, если боишься крыс! Нет, не солдат ты, Слижиков — тряпка! У тебя впереди два года службы и, даю тебе слово офицера, сделаю из тебя настоящего солдата! А теперь слушай мою команду.
Слижиков вытянулся, глаза затрепетали — вот-вот выплеснутся. Лейтенант смерил взглядом стоявшего навытяжку Сашка, отчеканил:
— В строй! Ша-а-гом арш!
Сашок шагнул в проем, запнулся, упал, в панике на четвереньках выскочил из Хранилища, выпрямился, побежал в строй. Пропустив меня, вышел и лейтенант.
