Еще несколько метров вниз. Стена, уходящая прямо в дымную мглу. Первые клочья тумана, заслоняющие солнечный свет. Если он войдет в полумрак, кислорода хватит только минут на 40. Дальше — или подниматься наверх, к уходящему свету, или умирать на сутки раньше.
Он остановился, раздумывая, что делать. И почти сразу же почувствовал прикосновение чужой воли. Побуждение спускаться дальше было мягким — не приказ, а приглашение.
— Если я ничего не путаю, вторая граница должна находиться на 4 метра ниже первой, — посоветовался с Дьюи Донован. — Причем нижняя граница была непрозрачна для нашего лазера. Значит, дно совсем рядом. Ладно, я иду.
Он вошел в туман с головой и сразу перестал что-либо видеть. Стало сумрачно, почти темно. Альтиметр показал минус полметра над уровнем моря. Внизу что-то завздыхало, зашуршало, заскреблось. Однако звуки были слишком неясными и слишком незнакомыми, чтобы можно было определить расстояние до их источника. Донован переключил прозрачный дисплей шлема своего скафандра на восприятие инфракрасного диапазона. Сразу прояснилось, хотя видимость осталась неважной. Внизу в паре метров под ним и вокруг, до самых границ видимости лежало нечто, напоминающее то ли тесто, то ли кашу. И это тесто непрерывно шевелилось, пыхтело, булькало, медленно вспухая буграми, разверзаясь ямками, закручиваясь воронками, поскрипывало, поуркивало.
Серая тварь была прямо перед ним.
Донован минуту или две разглядывал бескрайнюю живую равнину, окутанную туманом. Он вдруг осознал, что совсем не удивился, как будто он уже заранее знал, что увидит, или, по крайней мере, был готов к этому. Наверно, каждый из них в глубине души знал правду, только Дьюи она влекла и манила, а Сэма приводила в ужас.
Донован взглянул на часы. На раздумья оставалось меньше получаса. Надо было решать, что делать дальше.
В сущности, весь его выбор состоял в выборе способа смерти. Поддаться призыву серой твари и дать себя сожрать, или гордо задохнуться на обрыве (если ему еще позволят до него добраться). Впрочем, гордо задохнуться можно и здесь. Разгерметизировать скафандр, снять шлем. Возможно, дым токсичен, это ускорит дело. Но даже если нет, все займет максимум две минуты. Однажды он уже задыхался в селевом потоке на Барколе. Он знает, как это происходит.
Против воли Донован глубоко вздохнул и посмотрел вниз. Была ли эта тварь пузырящейся серой кашей или дивным синим морем из его сна, это не меняло главное. Она была иксом, полной неизвестностью.
