Современная наука говорит, что самой главной и основной причиной старения являются изменения нервной системы. Эта система регулирует все без исключения процессы, происходящие в организме, а стало быть, и процессы, связанные со старческим увяданием. Установлено, что с годами понижается возбудимость коры головного мозга, уменьшается скорость нервных процессов. Старость накладывает отпечаток и на характер условно рефлекторной деятельности человека. Исследования советского ученого А. В. Тонких, произведенные на животных, указывают на непрочность и непостоянство условных рефлексов, образуемых в старости, по сравнению с теми, которые выработались давно.
Для старости характерны инертность, падение силы и подвижности процессов возбуждения и торможения. Это влечет за собой и снижение работы мозга, более быстрое истощение нервных клеток, что выражается в ослаблении трудовой способности человека. Вот почему в пожилом и старческом возрасте всегда требуется более длительный отдых как после физической, так и после умственной работы.
Однако многочисленные примеры доказывают, что старость необязательно сопровождается угасанием умственных способностей. Некоторые люди, несмотря на физическое увядание, до глубокой старости сохраняют ясную память, четкое мышление, способность к умственному творчеству.
Примером может служить жизнь нашего великого физиолога И. П. Павлова, сохранившего до последних дней своей 86-летней жизни неиссякаемую энергию ума. Он говорил:
"…Интересно, что нервная система благодаря своей деликатности и сложности является верховным органом всего организма. Удивительным образом казалось бы, раз она самая деликатная, самая сложная, ей бы ломаться прежде всего, однако в некоторых случаях выходит наоборот: — тело сдает, а она проявляет высшие способности. Значит: — "Я была главной, командиром, таковым до конца останусь, — все остальные сдали, а я остаюсь".
А вот какие мысли высказывал на этот счет политический деятель древнего Рима Цицерон: "…память с течением времени ослабляется; если вы ее не упражняете, она естественно будет вялой… умственные силы переживают годы, если только человек не отказывается от их применения и от умственной работы вообще…"
Раньше всего происходит отмирание нервных клеток в симпатических узлах. От этих узлов идут нервы к железам внутренней секреции, к сердечной мышце и другим мышцам, обусловливая питание тканей. Существует мнение, что именно в изменениях клеток симпатической нервной системы и кроется главная причина, медленно, но верно ведущая организм к старости и смерти.
