– Кислорода в придонном слое действительно очень мало, – подтвердил начальник гидрологического отряда Николай Коростин. Ни рыбам, ни беспозвоночным дышать, по-видимому, нечем. Скорее всего, на дне – мертвая пустыня.
– У меня в пробах планктона маловато, всего сто миллиграммов в кубометре, – заметил гидробиолог Вадим Сумерин, – вряд ли можно ожидать большой продуктивности на вершине банки.
– Может быть, уйдем в другой район, чтобы не терять здесь зря время? – предложил Олег Донец. – Зачем погружаться в безжизненной пустыне?
Все выступавшие были настроены явно пессимистически.
Но я вспомнил один доклад, который слышал несколько лет назад на конференции в Ленинграде. Молодой океанолог из Керчи рассказывал о странном, на первый взгляд, явлении, которое он наблюдал в Аравийском море. Там он обнаружил скопления ставриды в слое кислородного минимума. Казалось бы, рыб там не должно было быть, однако ставрида упорно держалась именно того слоя воды, где ощущалась нехватка кислорода. Теперь, слушая высказывания своих товарищей, я думал: «Может быть, и в нашем районе происходит нечто подобное?» Во всяком случае, я решил проверить «антикислородную» гипотезу и дал команду опустить на вершину банки Месяцева драгу. Но драга осталась на дне, видимо, зацепилась за скалы.
Пока была ветреная погода, «Ихтиандр» исходил банку Месяцева вдоль и поперек, прощупывая дно эхолотом. Расшифровав эхоленты, я составил точную батиметрическую карту этой банки, по которой можно было планировать погружения подводного аппарата.
Наконец ветер ослаб, и вслед за ним улеглись волны. «Север-2» с пятью гидронавтами на борту выехал из ангара и погрузился в присмиревшие воды Тихого океана. Трое подводных наблюдателей сгрудились в носовом отсеке, возле иллюминаторов, чтобы своим весом создать дифферент на нос и облегчить погружение в воду. Затем Олег Донец включил вертикальные двигатели, и аппарат пошел вниз. На выносной штанге, перед носовыми иллюминаторами заранее была укреплена ловушка с приманкой в расчете на то, чтобы поймать глубоководных лангустов. «Есть ли они на вершине банки? Почуют ли запах приманки? Полезут ли в ловушку?» – с беспокойством думали гидронавты.
– Смотрите внимательнее! Подходим к грунту! – предупредил Олег Донец.
– Вижу грунт! – воскликнул Вадим Сумерин несколько мгновений спустя.
– Какое дно? Не зацепимся ловушкой? – забеспокоился Донец.
– Скальная плита, довольно ровная, с небольшими выступами и ямками.
