Я пошел в штурманскую рубку и показал капитану «Ихтиандра» Евгению Алексеевичу Петухову точку погружения на карте. Капитан согласился, дал команду, и весь экипаж принялся за подготовку к погружению. В первое погружение я решил идти сам, а в спутники себе выбрал ихтиолога Юру Чмовжа и гидробиолога Вадима Сумерина. Командиром подводного аппарата назначили Виктора Климова. Изюминка этого погружения, по моему замыслу, заключалась в следующем. До сих пор мы обследовали только мелководные подводные горы и коралловые атоллы. А как выглядит глубоководный гайот? Какие животные на нем обитают? И есть ли на его вершине скопления рыб? На эти вопросы и должно было дать ответ наше погружение.
После долгого стояния в ангаре «Север-2» никак не хотел идти под воду. Группа обслуживания затянула подготовку к погружению. Пока спускали аппарат на воду, судно снесло с вершины горы на склон, и под килем «Ихтиандра» было уже не девятьсот метров, а тысяча четыреста.
Погружались мы больше часа. Вода была изумительно прозрачной, какой я нигде больше не видел, ни прежде, ни впоследствии. Объяснялось это тем, что подводная гора Плейто находилась в самом центре северного антициклонического круговорота вод, в котором частицы воды опускались в глубину. Значит, выноса биогенных элементов к поверхности океана не было, цветения планктона тоже не было. Вода имела ярко-синий цвет и обладала изумительной прозрачностью.
До глубины 450 метров мы погружались при естественном освещении. Только цвет воды за стеклом иллюминатора менялся и указывал на то, что глубина становится всё больше. Глубже 200 метров цвет воды стал темно-синим, глубже 300 метров – сине-фиолетовым, после 400 метров – черно-фиолетовым.
Включив прожектор на глубине 450 метров, мы увидели, что планктона в водной толще мало, а рыб и вовсе нет. Изредка встречались только крупные планктонные организмы – медузы и гребневики, которых можно было различать, хотя и с трудом, без прожектора до глубины 500 м.
Центральная часть антициклонического круговорота – это одна из двух олиготрофных (то есть, бедных жизнью) зон Атлантического океана. Другая, обусловленная южным антициклоническим круговоротом вод, находится между Анголой и Бразилией. Поэтому, честно говоря, ожидать богатства донной жизни на подводной горе Плейто не приходилось. Теория биологической структуры океана, созданная корифеями морской биологии П. А. Моисеевым, К. В. Беклемишевым и М. Е. Виноградовым, казалась незыблемой.
