«Север-2» капризничал: у него выходил из строя то один, то другой агрегат. Это было неудивительно для экспериментального рейса да еще в тропиках. Вода в океане нагрелась до 28 градусов, в ангаре жара была невыносимая. «Север-2» перегрелся и получил «тепловой удар». Группа обслуживания ставила подводному аппарату «холодные примочки».
«Север-2» все-таки починили. В погружение на северный склон банки Сая-де Малья отрядили Игоря Данилова и меня. Капитан подводного аппарата Олег Донец по моей просьбе «посадил» «Север-2» на глубине 50 м, где, по моей прикидке, должен был находиться край погруженного кораллового рифа. Но когда я взглянул в иллюминатор, то увидел, что живых кораллов на этой глубине уже нет. Вместо них со дна поднимались маленькие кустики с круглыми листочками. Это были халимедовые водоросли. Хотя рифостроящие кораллы могут проникать в глубину до 100 метров (на Большой Багамской банке – 85 м), но здесь, видимо, условия обитания были неблагоприятны для них. Нижний край живого рифа располагался на глубинах 40–45 м. Это первое наблюдение было для меня очень важным, так как позволяло провести границу между кораллами и известковыми водорослями на карте подводных ландшафтов.
Мы начали спускаться в глубину. Чем глубже мы шли, тем меньше становилось известковых водорослей. Постепенно они уступали место горгонариям, губкам и морским лилиям. Лилии сидели почти на каждом выступе серого ноздреватого камня. Я стал внимательно разглядывать этот камень, припорошенный, словно снегом, белым песочком. Это был, без сомнения, коралловый известняк. На глубине 230 метров нам встретился луциан, который, отвесив нижнюю челюсть, уставился на подводный аппарат. Эта рыба, охранявшая свою территорию, была последней; больше нам ни одной рыбы не встретилось.
Склон становился все круче и круче. На самом его изломе поселились черные морские лилии, плавно изогнувшиеся под напором сильного течения. Внезапно дно провалилось куда-то вниз, и передо мной разверзлась бездна.
– Что впереди? – с тревогой в голосе спросил Олег Донец.
– Дна не вижу, – ответил я, – сплошная темнота.
– Секунду ждать, включаю эхолот, – сказал Донец.
Тотчас зачиркало перо портативного эхолота «Язь». Выходящая из-под пера лента осталась нетронутой электрической искрой.
– Что за дьявольщина, – забеспокоился Донец. – Куда девалось дно? Сквозь землю что ли провалилось? Эхолот ничего не показывает.
– Может быть, усиление добавить?
