Я просматривал в бинокулярный микроскоп образцы донных отложений и видел в пробах с рифа кусочки разбитых кораллов, обломки круглых листочков известковых водорослей, обломки розовых веточек кораллины. В пробах из лагуны преобладали раковинки корненожек, напоминающие хрустальные туфельки или диковинные фарфоровые сосудики. Похоже, Дарвин был прав, но все-таки мне хотелось своими глазами увидеть, как выглядит коралловый риф.
Мы выбрали место, где глубина позволяла работать в аквалангах. «Ихтиандр» отдал якорь на глубине 25 м. Спустили шлюпку, и из нее, одев акваланги, один за другим стали прыгать в воду пловцы, допущенные к водолазным спускам. На банке Сая-де-Малья вода была изумительно прозрачной, и было решено погружаться без страховочных фалов, парами. Мой опытный напарник Игорь Данилов нырнул и быстро ушел под воду, а я замешкался, одевая акваланг. Когда я спрыгнул в воду, остальные пятеро уже были на дне. Я остался на поверхности один, да обеспечивающий водолаз сидел в шлюпке. Как только я отпустил поручни трапа, меня понесло течение. Не успел я глазом моргнуть, как оказался метрах в десяти от шлюпки, позади нее. Я взял загубник акваланга в рот и попробовал нырнуть, но вместо воздуха в рот хлынула вода. Я выскочил на поверхность. За спиной раздавалось зловещее шипение – акваланг был неисправен. Течение тем временем уносило меня все дальше от шлюпки. Я не на шутку перепугался. «Что делать? – стучало у меня в мозгу. – Так ведь и погибнуть можно».
Выход был только один: плыть к шлюпке. Я выплюнул загубник (он был бесполезен), взял в рот дыхательную трубку и изо всех сил заработал ластами, помогая и руками. Расстояние до шлюпки медленно сокращалось. Я еще поднажал и спустя минут пять ухватился за поручни трапа. С трудом взобравшись в шлюпку, я показал обеспечивающему водолазу на струю воздуха, вырывавшегося из легочного автомата. Он пожал плечами и молча дал мне другой. Одевая его, я как бы невзначай сказал:
– Там течение очень сильное…
– А ты ныряй быстрее в глубину, – посоветовал обеспечивающий водолаз.
Так я и сделал. Прыгнув в воду, я быстро нырнул и пошел в глубину. Течение вдруг ослабело. Чем ближе я подходил к грунту, тем спокойнее становилась вода. Мой глубиномер показывал 25 м. Я покрутил головой и заметил Данилова. Подплыв к нему, я показал ему, что я рядом, и он сделал пальцами «колечко» – все в порядке.
Мы были в мире кораллов и водорослей. Риф был похож на зеленый луг, среди которого, словно драгоценные камни, поднимались кораллы: изящные «розетки» – акропоры, толстые ветвистые поциллопоры, мозговики, действительно похожие на мозг человека. Данилов что-то собирал на дне. Я готов был схватить оранжевую веточку, но тут меня за руку тронул Данилов и жестом показал: нельзя! Я отдернул руку. Это был, как я потом узнал, жгучий коралл миллепора.
