Возле Камчатки «Одиссей» задержался до середины марта. Мы сделали несколько погружений, наблюдая, как ведет себя минтай накануне нереста. Я видел любопытную картину: самки с раздувшимися животами медленно плавали возле самого дна, в то время как самцы держались высоко над ними, метрах в десяти выше. Отяжелевшие от икры самки, похоже, не имели сил подняться к самцам, а те почему-то не хотели опуститься к самкам. Когда самкам пришла пора выпускать икру, самцы стали выпускать молоки прямо сверху, белыми струями. Весь придонный слой превратился в молозиво, в котором трудно было что-либо разглядеть. Мы сообщили о своих наблюдениях начальнику промыслового района, после чего промысел минтая возле Западной Камчатки был прекращен.
«Одиссей» направился в северную часть Охотского моря, где вода была холоднее и нерест минтая еще не начался. По пути мы делали контрольные траления. В наши тралы постоянно попадался минтай. Записи судового эхолота непрерывно показывали размытую «дымку» – характерную запись минтая. Но вот однажды у самой кромки плавучих льдов на глубине около 300 метров возле самого грунта перо эхолота вычертило очень плотный косяк какой-то рыбы. Эхозапись была компактной, плотной, висящей почти над самым грунтом. Неужели сельдь?
Но как проверить? Трал захватит по дороге всю рыбу из трехсотметровой толщи воды, и наши ихтиологи получат осредненный по всей толще воды состав ихтиофауны. Вроде средней температуры по больнице. Надежда была только на подводный аппарат «Омар». Спуск стальной махины в зимнем море при изрядной волне напоминал цирковое представление, только никто не смеялся. Малейшая неточность в работе механика спуско-подъемного устройства – и аппарат, ударившись с размаха о борт, надолго мог выйти из строя. Это в лучшем случае. О худшем и думать не хотелось.
Благодаря слаженной работе команды спуск прошёл благополучно. Освободившись от захватов, наша «yellow submarine» отошла от борта «Одиссея». Внутри прочного корпуса трое: командир и два наблюдателя. Цель погружения: расшифровать плотные записи судового эхолота в придонном слое. Перед нашими гидронавтами стояла сложная задача: определить, что за рыба держится в придонном слое. Попробуйте-ка отличить с расстояния три метра плотву от красноперки, имея на опознание секунду времени. Даже на воздухе это непросто. Что же говорить об Охотском море, где три метра видимости под водой – это идеал, обычно меньше.
