В силу острейших классовых противоречий Германия в этот период находилась накануне буржуазной революции, которая и разразилась в 1848 году. Центр революционного движения в это время, как отмечали основоположники марксизма, переместился в Германию. Предстоящая буржуазная революция в Германии, писали Маркс и Энгельс в «Манифесте Коммунистической партии», должна совершиться при более прогрессивных условиях европейской цивилизации вообще, с более развитым пролетариатом, чем в Англии XVII и во Франции XVIII столетия. Немецкая буржуазная революция, по мнению Маркса и Энгельса, могла стать прологом пролетарской революции.
Противоречия между рабочим классом и буржуазией в передовых европейских странах росли и углублялись. Пролетариат, лишенный всех человеческих прав, находившийся вне законов буржуазного государства, в силу своего общественного бытия был поставлен в положение борющегося класса, решительно отрицающего буржуазный строй. Рабочее движение росло количественно и качественно. От луддизма (разрушение машин) до всеобщей стачки; от отдельных местных выступлений до выступлений в общенациональном масштабе; от мирных стачек до стихийного восстания – таков путь, пройденный рабочим классом к моменту возникновения марксизма.
Энгельс в работе, посвященной положению рабочего класса в Англии, обобщая движение пролетариата различных стран, отметил пять форм классовой борьбы, проявившихся к этому времени в рабочем движении.
Первая – стихийные выступления рабочих против отдельных капиталистов, сопровождавшиеся избиением и убийством хозяев. Эти выступления рабочих беспощадно подавлялись карательными органами правительства.
Вторая – луддизм, стихийная борьба рабочих против капитализма, выражавшаяся в разрушении машин, применение которых приводило к сокращению рабочих, к безработице.
Третья – стачечное движение, возникшее в первой четверти XIX века и приведшее к образованию рабочих союзов.
Четвертая – стихийные восстания рабочих целых фабрик, городов, провинций в 30 – 40-х годах XIX века. Наиболее ярким примером этой формы борьбы явились восстания лионских рабочих в 1831 и 1834 годах во Франции. Восставшие рабочие боролись под лозунгом: «Жить работая или умереть сражаясь». Лишь 20-тысячная правительственная регулярная армия, вооруженная ружьями и пушками, сумела подавить эти восстания. В Германии в 1844 году произошло восстание силезских ткачей. В этих сражениях рабочие держались мужественно, показывая образцы героизма и самоотверженности.
