Мацуока в первой половине тридцатых стал фигурой национального масштаба: сначала в качестве полномочного делегата на сессии Ассамблеи Лиги Наций, которая закончилась выходом Японии из этой организации, затем как лидер движения за роспуск политических партий, «основанных на западных понятиях об индивидуализме, либерализме и демократии и потому не подходящих по своей природе японскому народу» (5). Проекты кандидата вызвали некоторый интерес у прессы, но политическая карьера Мацуока (в 1930–1933 гг. он был депутатом нижней палаты парламента, которую добровольно покинул) окончилась неудачей — японским дуче он не стал. В 1935 г. его амбиции были вознаграждены назначением на пост президента ЮМЖД, по значению равный министерскому. Занимая его до начала 1939 г., Мацуока старался сделать как можно больше для развития дороги и улучшения ее управления, но оказался связан по рукам и ногам действиями и амбициями Квантунской армии, которая окончательно стала «государством в государстве». По отзывам современников, подчиненные уважали, любили и боялись его из-за взрывного и переменчивого характера..
По мере усиления авторитаристских тенденций и роли армии в политической жизни Японии, особенно после военного мятежа 26–29 февраля 1936 г., идея замены существующих партий единой «партией власти» становилась все более популярной. Ее очертания были еще расплывчатыми, но Коноэ сразу определился как будущий лидер — единственный, кто обладал всеми необходимыми качествами. Это должен был быть не военный и не «политикан», не слишком правый и не слишком левый, не западник и не экстремист, человек, в равной степени пользующийся поддержкой двора, армии и деловых кругов, но ни в коем случае не потенциальный «сегун». Несмотря на энтузиазм своего окружения, аристократ Коноэ испытывал инстинктивное недоверие к «низкому» миру партийной политики и не спешил менять отношение к нему. Но время требовало «определиться».
Не сумев оперативно завершить войну в Китае (все-таки режиму Чан Кайши помогали и США, и СССР), Коноэ в начале января 1939 г. оставил пост премьера, что некоторые расценили как «бегство с поля боя». Однако принц не расстался с политическими амбициями, а просто выжидал удобный момент для возвращения. Он наступил летом 1940 г., когда кабинет адмирала Енаи с Арита Хатиро в качестве министра иностранных дел тщетно пытался балансировать между противоборствующими блоками, оставаясь в стороне от войны. Но время «дипломатии разведенной туши» прошло, и им пришлось уйти.
