До передовой оставалось недалеко. Двигаясь по дороге, Карл заметил па опушке леса полевую кухню. Вокруг нее толпились солдаты с котелками.
- Подойдем?
Викентий кивнул в знак согласия.
Никто не обратил на них внимания. Каждый был занят своим делом, к тому же сгущались сумерки. Если бы Карл и Викентий подошли к повару и подали свои котелки, они тоже могли бы заняться самым приятным делом на войне - истреблением пищи. Но у них не было котелков, и они стояли, поглядывая по сторонам, не зная, что предпринять.
В нескольких шагах готовились приступить к еде три солдата. Одни из них держал в руке два котелка.
- Где же Фриц?- спросил кто-то из солдат.
«Это, очевидно, речь идет о хозяине лишнего котелка,- подумал Карл, прислушиваясь.- Если скажут, что он убит, я попрошу котелок». Но ответ был совершенно неожиданным:
- Он ушел узнать пропуск на сегодняшнюю ночь.
- А вот и он!…
Карл замер и толкнул Викентия, чтобы тот не шевелился.
Фриц, скорее, стынет суп…
Фриц взял свой котелок.
- Ну, узнал?
- Да.
- Какой?
Фриц довольно громко объявил: «Париж».
Карл не ожидал такой удачи. «С пропуском нам легко будет дойти до переднего края»,- подумал он и стал подслушивать дальше. Гитлеровцы работали ложками, болтая про свои дела.
- Кто же теперь будет командиром роты?
- Сегодня или завтра пришлют из резерва.
Не был бы хуже Шнейдера.
- Хуже Шнейдера не будет, царство ему небесное. Я рад, что его кокнули русские…
Викентий толкнул Карла.
- Вас ист дас?- сказал он, облизывая губы, что означало: не глотать же слюнки мы сюда пришли.
- Дело есть, шепнул Карл.- Следи за мной.
Солдаты доели ужин. Спрятали ложки. Подвесили к ремням котелки.
- Какой дорогой пойдем: возле блиндажа комбата или тропинкой?
Тропинкой. Долину простреливают ночью.
Карл понял-солдаты говорили о возвращении к себе в роту, на передовую. Когда они двинулись в путь, Карл и Викентий последовали за ними.
Шли на некотором расстоянии. Прислушивались. Солдаты говорили все тише и тише. Это означало - передовая близко,
Карл коротко объяснил обстановку п свой план.
- Они нас доведут до передовой. Я представлюсь вновь назначенным командиром роты.
Впереди раздался окрик:
- Хальт!
Это часовой проверял пропуск у идущих впереди солдат. Через несколько минут такой же окрик остановил и их:
- Хальт!
Карл подопрел и шепнул часовому:
- Париж.
- Проходите.
На передовой было тихо. Часть солдат дежурила у пулеметов, остальные ужинали. То же, видимо, происходило и в окопах русских. Война войной, а человеку нужно и есть и спать.
