Рано поутру на делянке уже кипела работа. Крепкие мужики в три пилы «Дружба» валили сосны и ели. Несколько человек топорами очищали поваленные деревья от сучьев, цепляли их к трактору, и тот стаскивал их к просеке, где стояли лесовозы и погрузчик.
Довольный тем, как идет работа, Рябой подошел к лесничему и, потирая руки, сказал:
— Ель и сосна — это замечательно, но нам позарез нужен дуб.
— У меня дуба нет, — твердо сказал Гончаров.
— А у Святого озера? — сощурил глаза Рябой.
— То заказник. И все, что в нем — под особой охраной.
— Так мы на весь заказник не замахиваемся, зацепим только краешек и очень хорошо заплатим.
— Что касается заказника, то это табу. О нем не может быть и речи. Покуситься на него, это все равно, что подписать себе смертный приговор.
— Смертный приговор можно подписать и путем отказа от предложения, — поиграл желваками Рябой.
— Но при этом совесть будет чиста, — заметил Гончаров.
— Окстись. Разбазариваешь лес, гребешь деньги лопатой и толкуешь о совести, — возмутился Рябой.
— Это мелочь, по сравнению с теми деньгами, что гребете вы.
— А ты не считай деньги в чужом кармане. Говорят, что это неприлично. И вообще меньше будешь знать, крепче будешь спать. Считай, что разговора про заказник не было. Это так, проверка на вшивость. Я просто лепил горбатого, мазал чернуху, заправлял фуфель, — ехидно ухмыльнулся Рябой.
— Понятно. Я жду окончательный расчет за эту делянку, — сказал Гончаров.
— Деньги будут вечером, а заодно поговорим о новой делянке — нам надо очень много леса.
— Вы нарушаете условия договора — меня ждут с деньгами в лесничестве.
— Отдай свои, а вечером получишь остальные.
— Не будет денег вечером — больше у меня с вами разговора не будет.
— Не гоношись. Вечером получишь все сполна. Уж больно ты жаден и нахрапист. Похоже, кроме денег тебе ничего не интересует. Будь я на твоем месте, на кордоне каждый день были бы и бабы, и водка, и закуска. А ты живешь как монах-отшельник и молишься только своему идолу — деньгам…
— Жизнь научила уму-разуму, — ответил лесничий.
— Плохо ты усвоил эту науку. Видно, не видал паленой совы.
— Ладно, поживем-увидим…
На обратном пути на кордон Гончаров составил подробную записку и, прежде чем заложить ее в дупло, дописал: «Вечером надо ждать С. Условный сигнал — мигающий фонарь».
Около полуночи раздался знакомый стук в окно. Гончаров спал чутко и все же упустил момент и не услышал, когда бандиты подобрались к кордону. «Осторожничают. Неужели что-то пронюхали», — мелькнуло в голове лесничего.
