Посетителей было немного. В основном были местные, которые в законном порядке желали приобрести лес на индивидуальное строительство. Но заглядывали и те, кто пытался в обход всех правовых норм завладеть деловой древесиной. С такими клиентами Гончаров вел обстоятельный разговор, проявляя при этом осторожность, сметку и деловую хватку.
Вскоре по городу поползли слухи, что на кордоне поселился молодой, но весьма предприимчивый лесничий, который своей выгоды не упустит, но с которым всегда можно договориться. Земля, как говорится, слухами полна. И, похоже, они сыграли свою роль. В Хартовское лесничество, на кордон к Гончарову потянулись новые лица, среди них и люди с темным прошлым.
Как-то под вечер, когда лесничий, управившись с домашними делами и наспех поужинав, засел за квартальный отчет, кто-то осторожно постучал в окно. Гончаров отодвинул занавеску. С улицы на него смотрела рыхлая физиономия, изрытая оспой. Лесничий сразу узнал Рябого, но виду не подал.
Гончаров вышел на крыльцо. Поодаль от дома, у той самой сосны, на которой повесили Вологина, стояла иномарка с погашенными фарами. В ней сидело несколько человек. Из-за угла вынырнул Рябой, поднялся на крыльцо и протянул Гончарову руку:
— Давай знакомиться. Меня Романом зовут.
— Сергей Иванович Гончаров, — представился лесничий.
— Потолковать надо, — сказал Рябой.
— Проходите в избу, там и потолкуем, — шагнул в сторону хозяин, пропуская вперед гостя.
Когда уселись у стола, заваленного накладными, Рябой сказал:
— Дебет с кредитом сводишь. А леса много валят, однако.
— Да, спрос есть. Только давай.
— Вот и мы по твою душу: нужна деловая древесина, в большом количестве и желательно безо всякой документации, — уставился на лесничего Рябой, сверля его глазами.
— Сложный вопрос, — скорчил недовольную гримасу Гончаров. — Это большой риск. За мной, начинающим лесничим, установлен строгий контроль. А я своим местом дорожу.
— За большой риск будет и большая плата.
— Так сразу я ответить не готов. Надо подумать.
— Думай. Через пару деньков заглянем. Только не вздумай с нами в кошки-мышки играть. Тем, кто пытается нас за нос водить, уготована судьба твоего предшественника, — сверкнул косым взглядом Рябой.
— Зря вы начали с угроз. Я ведь не мальчик и знал, куда шел. К тому же я вам еще не отказал.
— Я не угрожаю, но предупреждаю. Не желаешь рисковать за большие бабки — не надо. А вот ежели стукнешь на нас — пощады не жди…
Уходя, Рябой протянул Гончарову руку. Тот слегка пожал ее.
