— Предложили довольно крупную, но весьма опасную сделку. Одним словом, аферу. Когда ответил отказом — стали угрожать…
— И чего же они хотят?
— На заказник замахнулись, где вековые дубы растут. Говорят, есть канал, через который можно сплавить дуб за границу. Посулили крупную валюту… Но я дал понять, что на шантаж не поддамся. Будут наседать — сдам в руки милиции…
— А этот, седой, кажется, уже заглядывал на кордон, или я ошибаюсь? — робко спросила Марийка.
— Да, был однажды. Тогда все прошло без эксцессов. Но, похоже, то был лишь пробный шар. Прав был шеф, когда советовал не заводить новых знакомств, а следовать принципу: черт, которого я знаю, лучше неизвестного черта…
Она не сказала следователю о своих подозрениях, когда тот вновь появился в палате. Внутренний голос подсказывал ей — надо молчать. Если Виктор изменился в лице после разговора с группой «эскорта», а он был не робкого десятка, то куда уж ей тягаться с этой братией. От таких негодяев не спрячешься не только на кордоне, но и у Христа за пазухой. И Марийка предпочла молчать.
Следственная бригада в течение нескольких дней работы на кордоне не обнаружила серьезных улик. Их уничтожил ночной дождь, оказав убийцам неоценимую услугу. Так уголовное дело, возбужденное по факту гибели Вологина, зачислили в разряд «глухарей».
Марийка корила себя, что предает Виктора, давая возможность его убийцам оставаться безнаказанными и чувствовать себя на свободе хозяевами жизни. Но Виктора уже нельзя было вернуть, а ей хотелось жить. Пусть небогато — без дома, машины и прочих благ, но жить…
Примирившись с тяжелой утратой, Вологина поселилась у подруги в городе. О возвращении на кордон не могло быть и речи — все напоминало о муже, да и страх преследовал ее. Теперь она бывала там лишь иногда, в силу вынужденных обстоятельств. После ночного дежурства Марийка садилась в автобус, идущий за город, наспех наводила порядок в заброшенном доме, брала необходимые вещи и к обеду обратным рейсом возвращалась в город.
Когда она в очередной раз отправилась на кордон, из автобуса вслед за ней высыпала ватага ребят с рюкзаками за спиной в сопровождении молодого, статного учителя в защитной куртке-ветровке. Она обрадовалась, что не придется идти до леса одной, и сбавила шаг.
— Позвольте, я помогу вам, — раздался позади приятный мужской голос. Парень взял из ее рук сумочку и представился:
— Меня Юрием Васильевичем зовут, а для вас просто Юра. Мы с ребятами в поход собрались — в озере искупаться, порыбачить, гербарий собрать…
